Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 8

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Prologue

Partie 1

La nation intergalactique appelée l’Autocratie — ou, plus officiellement, l’Autocratie G’doire — était, en termes simples, une dictature militaire. Sa puissance militaire était incroyable pour une nation de sa taille. Toutes les nations voisines la craignaient et même l’immense Empire Algrand évitait tout conflit avec elle. L’Autocratie est une nation qui valorise la force militaire par-dessus tout. Sa politique nationale était très simple : la survie du plus fort. Les faibles se soumettent aux forts.

Le guide venait de débarquer sur la planète capitale de l’Autocratie.

« Par tous les enfers… C’est encore pire ici que lors de ma dernière visite. »

L’Autocratie était plus petite que l’Empire Algrand, mais c’était tout de même une nation intergalactique à part entière. L’ambiance de sa planète capitale était très différente de celle de l’Empire. Contrairement à la capitale bien entretenue de l’Empire, celle de l’Autocratie n’était qu’un amas de bâtiments sans la moindre harmonie. Il y avait autant d’activité qu’on pouvait s’y attendre, mais les rues étaient sombres sous un ciel chargé de nuages noirs. Aucune considération n’avait été accordée à l’environnement, et la planète n’était donc pas particulièrement adaptée à l’habitation humaine. Seule la sagesse humaine l’avait rendue habitable.

En se promenant dans la capitale, le guide rencontra de nombreuses disputes et bagarres dans les rues. Lors d’une de ces bagarres, un officier de police se trouvait parmi les spectateurs. Il se moquait pourtant, tout comme les autres spectateurs qui regardaient la bagarre avec excitation.

Le guide jeta un coup d’œil sur un grand écran situé sur le côté d’un bâtiment. On n’y voyait que des discussions sur les tournois de combat : qui avait gagné le dernier tournoi et était devenu champion de tel ou tel art martial, quelles écoles d’arts martiaux étaient actuellement les plus populaires, etc. Même les bulletins d’information étaient orientés dans ce sens.

Le guide secoua la tête, exaspéré. « Je vois que les choses n’ont pas changé ici. Cela montre bien l’influence du dirigeant de cet endroit. »

Dans l’autocratie, la force est la seule chose qui compte. Peu importe le point de départ, la force permet de s’élever à n’importe quelle hauteur. C’était ce qui comptait, la seule chose qui comptait. C’était l’état d’esprit extrême des citoyens de l’Autocratie.

« En un sens, les choses sont justes ici », se dit le Guide. « Pourtant, ce n’est pas comme ça que j’aime faire les choses. »

Agacé par le tumulte permanent qui l’entourait, le Guide poursuivit sa route en direction d’une arène.

Après avoir marché un moment, il aperçut enfin l’arène ronde. C’était un bâtiment massif qui rappelait le Colisée romain, le seul endroit de la planète capitale investi d’histoire et de tradition. Il se distinguait nettement des bâtiments environnants.

Cette arène, que le Guide avait retrouvée, était sacrée pour l’Autocratie. C’était un symbole de la nation où les plus forts mettaient leur vie et leur fierté en jeu pour se battre. Pourtant, un être étrange se trouvait là, qui ne correspondait pas à cette image « sacrée ». À partir du cou, la silhouette était humaine et vêtue d’un costume. Cependant, sa tête ressemblait à celle d’une pieuvre.

La créature était accroupie au centre de l’arène; les huit tentacules qui dépassaient de sa tête s’agitaient. Son bec pointu et fin était enfoncé dans le sol et semblait aspirer quelque chose. Tout autour de lui, le sang, la sueur, les larmes, la chair et les os des plus forts étaient répandus.

Une fois qu’elle eut complètement aspiré quelque chose que personne d’autre ne pouvait percevoir, l’entité retira son bec étroit du sol et se dressa, pleinement satisfaite.

« J’ai beau y goûter, le sang des forts est délicieux ! » s’exclama-t-il. « C’est le meilleur vin pour m’enivrer ! La joie des vainqueurs, la douleur et l’humiliation des perdants me comblent ! »

Voyant le monstre enivré par le sang qui s’était infiltré dans le sol, le Guide soupira doucement. « Je vois que, comme toujours, tu préfères la bagarre au malheur. »

Ce monstre était une entité semblable au Guide. Ce qui les différenciait, c’étaient leurs préférences. Ces deux êtres étaient nocifs pour les humains, mais contrairement au Guide, ce monstre aimait la bataille par-dessus tout. Les gens qui se battent et meurent, c’est ce qu’il préférait dans l’univers.

« Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, G’doire », appela le Guide.

G’doire se retourna, l’air mécontent d’avoir été interrompu alors qu’il savourait son repas. « Hein ? » Lorsqu’il comprit qui était venu le voir, son humeur s’améliora quelque peu. « Voilà un visiteur rare. Mais que pourrais-tu me vouloir alors que tu peux voyager librement entre les mondes à la recherche du malheur ? »

Le monstre s’appelait G’doire. Son nom est le même que celui de l’Autocratie, car il a participé à la fondation de la nation. G’doire contrôlait l’Autocratie dans les coulisses — c’est lui qui avait fait de la nation un pays si friand de conflits.

Les deux créatures ne s’étaient pas vues depuis longtemps, mais aucun des deux n’avait envie de se remémorer le passé. Le guide entra directement dans le vif du sujet.

« Tu vas attaquer l’empire Algrand, n’est-ce pas ? »

« Garder les combats contenus ici devient ennuyeux », répondit G’doire d’un ton mielleux. « Alors j’ai fait en sorte que certaines personnes regardent vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. Et alors ? Tu ne vas pas me dire de rester en dehors de ton territoire, n’est-ce pas ? »

Ses huit tentacules se tortillèrent tandis qu’il se préparait au combat.

Le guide s’excusa de lui avoir donné une fausse idée. « J’ai été actif dans l’Empire ces derniers temps, c’est vrai, mais je ne le considère pas comme mon territoire. Je t’assure que je n’ai aucun problème avec ce que tu fais là-bas. »

G’doire se méfiait de la facilité avec laquelle le Guide avait reculé. « Alors, pourquoi es-tu venu me voir ? » demanda-t-il, toujours sur ses gardes. « Il doit y avoir une raison pour laquelle tu as fait tout ce chemin personnellement. »

Les commissures des lèvres du Guide se relevèrent en un sourire. « Eh bien, je suis venu avec de bonnes nouvelles pour un connaisseur de la Force comme toi. Ne t’intéresses-tu pas aux personnes les plus puissantes de l’empire ? »

À la mention de personnes puissantes, les tentacules de G’doire frétillèrent d’excitation. « Puissants dans quelle mesure ? Plus forts que les pions que j’ai cultivés ? »

Lorsque G’doire manifesta son intérêt, le Guide eut la certitude que son plan était en train de réussir. Il ne s’attendait pas à un échec complet. Pourtant, quelque chose l’inquiétait encore. G’doire a tendance à être émotif. Je craignais qu’il ne se montre pas intéressé par ce que j’avais à dire, en fonction uniquement de son humeur. Mais maintenant qu’il a mordu à l’hameçon, le reste sera simple.

Le Guide indiqua ensuite à G’doire les personnes qu’il devait retrouver dans l’Empire. Il était certain que cette démarche amènerait G’doire à agir exactement comme il l’avait imaginé.

« Il y a beaucoup d’individus que je pense que tu apprécierais dans l’Empire. Tu aimerais voir tes pions les vaincre, n’est-ce pas ? »

« Dis-moi ! Dis-moi qui est le plus fort dans l’Empire ! Qui est le plus fort ? »

Le Guide donna ensuite un nom à G’doire. « Je peux te garantir personnellement qu’un homme nommé Liam Sera Banfield figure parmi les individus les plus puissants de l’Empire. »

Les tentacules de G’doire se tordirent de joie en entendant cette information. « J’ai entendu parler de Liam et de sa Voie du Flash. Il a vaincu l’un des maîtres épéistes de l’Empire, n’est-ce pas ? Il est donc vraiment fort… Je vois. J’ai hâte de le rencontrer ! »

Les tentacules de G’doire se brouillèrent, se déplaçant plus vite que l’œil humain ne pouvait le percevoir. Des ondes de choc s’écrasèrent sur l’arène à plusieurs endroits simultanément, des nuages de poussière s’élevant sous l’effet des impacts.

Le guide cacha un froncement de sourcils derrière sa main. Doit-il s’en prendre à tout ce qui l’entoure quand il est excité ? Au moins, j’ai réussi à concentrer G’doire sur Liam maintenant…

Lorsque la poussière se dissipa, il s’inclina poliment. « G’doire… s’il te plaît, laisse-moi une place au premier rang pour te voir enterrer Liam une bonne fois pour toutes. Vois-tu, j’ai moi-même une certaine rancune envers lui. »

G’doire accepta la demande du guide. « Ça me va. Il y a un pion que j’affectionne particulièrement en ce moment. Ça pourrait être amusant de lancer ce pion préféré sur ton Liam. »

Le Guide serra la main de G’doire.

☆☆☆

La capitale de l’empire Algrand était un monde de gris. La planète entière était enveloppée de métal, et chaque centimètre de sa surface était encombré de bâtiments. Ainsi, la planète était grise à l’intérieur comme à l’extérieur, couverte uniquement d’objets fabriqués par l’homme. C’était une planète protégée par une carapace de métal. La main de l’homme y régissait tout, même le climat.

J’appréciais l’ingéniosité humaine et tout ça, mais il y avait trop peu de vert ici pour que moi — Liam Sera Banfield — je me sente à l’aise. J’avais regardé par la fenêtre de mon hôtel le ciel bleu projeté au-dessus de moi.

Il n’y avait pas de catastrophes naturelles sur la planète capitale, et il ne pleuvait que si c’était prévu. Tout étant parfaitement entretenu, c’était un endroit très agréable à vivre. Beaucoup de gens voulaient résider ici, et avec l’afflux qui s’ensuivit, la population de la planète atteignit un nombre absurde. Je suppose que c’était exactement comme les gens de la campagne qui affluaient vers les grandes villes dans mon monde précédent.

Même cet endroit ne pouvait pas offrir un environnement confortable à toutes les personnes qui y vivaient. Il y avait tellement d’appartements pour les gens du commun que, lorsque quelqu’un louait une chambre ici, ce n’était vraiment rien de plus qu’un espace pour dormir. La plupart des hôtels étaient des hôtels capsules, ce que je trouvais choquant.

Les choses étaient différentes pour moi, bien sûr. J’appartenais à une classe privilégiée, la noblesse, et j’avais bâti une vaste fortune par-dessus le marché. Un méchant avec un statut, une renommée et une richesse, comme moi, pouvait séjourner dans un hôtel de luxe bien établi, même sur la Planète Capitale surpeuplée. Et je ne louais pas seulement une chambre, mais l’hôtel tout entier — sa longue histoire et ses traditions employées uniquement pour me servir. Je profitais de cette vie de luxe dans mon hôtel de grande classe alors que la plupart des gens sur cette planète souffraient dans des chambres minuscules.

Pour ce qui est de ce que je faisais aujourd’hui, je m’étais préparé tôt le matin et j’avais enfilé un costume sur mesure ridiculement cher, car ce serait mon premier jour de service au palais impérial. Je m’étais regardé dans le miroir.

Amagi, qui se tenait à côté de moi, s’inclina. Ses cheveux noirs brillants, attachés en queue de cheval, se balançaient — tout comme sa poitrine plutôt imposante, que son uniforme de soubrette dissimulait à peine. Ses seins avaient la bonne fermeté, et cela ne changerait jamais. Sa peau était belle et lisse, comme toujours.

***

Partie 2

Les iris rouges d’Amagi étincelaient lorsqu’elle me regardait. J’avais intégré autant d’aspects de ma femme idéale que possible dans le robot domestique, et elle m’aidait tous les jours dans ma routine matinale.

« Ton costume répond à toutes les normes exigées par le code vestimentaire, maître. De plus, il te va à ravir. »

Bien qu’Amagi ait affirmé que ma tenue respectait le code vestimentaire de mon nouveau lieu de travail, j’avais pour ma part à me plaindre du costume que je devais porter. « C’est trop simple. Ce n’est pas mon style. »

Amagi hocha la tête en signe d’acceptation. « J’aurai préparé un nouveau costume d’ici demain. On peut l’embellir un peu plus sans enfreindre le code vestimentaire. Ou bien aimerais-tu que la couleur soit ajustée ? »

« Ce ne sont toujours que des vêtements de travail, quelle que soit la façon dont tu pourrais les améliorer. C’est très bien, mais… voyons voir. Puisque j’en ai l’occasion, je veux un costume tape-à-l’œil qui soit plus dans mon style pour le temps hors du travail. Si le résultat me plaît, je trouverai un endroit où le porter. »

« Compris. »

J’avais décidé de me faire faire ce costume fantaisiste sur un coup de tête, même si ce que je portais ne posait aucun problème. Ce n’est pas comme si je manquais de vêtements de fantaisie — beaucoup de choses que je ne portais même pas s’étaient accumulées dans ma garde-robe — alors le costume était un véritable gaspillage d’argent. J’avais pourtant le droit de dépenser comme ça. J’étais le chef d’une famille noble de l’empire Algrand, j’avais le rang de comte, et j’étais un méchant — un seigneur maléfique, en d’autres termes. Ce genre de dépenses inutiles était mon droit.

Alors que je vérifiais mon apparence dans mon simple costume, un programme d’information projeté sur la fenêtre commença à parler de la guerre. Une présentatrice pâle aux cheveux blancs avait commencé à lire l’annonce officielle de l’armée impériale. « L’Empire Algrand a reconnu la déclaration de guerre de l’Autocratie G’doire. L’Empire répondra en envoyant une flotte commandée par le prince héritier Calvin. »

L’Autocratie avait choisi de se battre contre l’Empire, et c’est Calvin qui allait les affronter, maintenant que son frère Cléo avait l’avantage dans le conflit de succession. J’avais pensé que Calvin s’était porté volontaire pour affronter lui-même l’Autocratie afin de regagner autant de faveurs que possible.

« Je pense que c’est bien qu’il essaie ça », avais-je dit. « Cette présentatrice n’avait-elle pas la peau rouge… ? »

Calvin m’intriguait, mais la présentatrice du journal télévisé attirait davantage mon attention. La dernière fois que je l’avais vue, sa peau rouge m’avait choqué, mais maintenant elle était presque bleue.

Je pensais que cela surprendrait quelqu’un, mais Amagi répondit rapidement, comme s’il n’y avait rien d’étrange à cela. « Elle a dû changer la couleur de sa peau. J’ai entendu dire que c’était courant sur la planète capitale ces derniers temps. »

« Tu peux changer la couleur de ta peau sur un coup de tête… ? » Cela m’avait impressionné que les gens de cet univers puissent faire ça avec autant de désinvolture que quelqu’un qui se teignait les cheveux. « Bon, peu importe. Je devrais y aller. »

J’avais décidé de quitter l’hôtel, car l’heure de me présenter au travail approchait. À partir d’aujourd’hui, je serais un fonctionnaire au service du palais. Après avoir obtenu mon diplôme dans une université impériale, j’avais terminé mes deux années de formation et j’étais rentré dans mon propre domaine pour deux autres années. Pendant que j’étais chez moi, il y avait eu un petit accident au cours duquel j’avais été invoqué sur une planète avec une civilisation de très bas niveau. J’étais très en colère contre les gens qui m’avaient convoqué, mais les choses n’avaient pas été si mauvaises que ça.

Je m’étais retourné pour regarder une autre servante de ma chambre, qui regardait par la fenêtre. Cette fille à la fourrure argentée avait des oreilles de chien et une queue, et ses yeux jaunes étaient fixés sur le paysage à l’extérieur. Elle s’appelait Chino. Je l’avais trouvée dans ce monde qui m’avait invoqué, et j’avais obtenu la permission de la tribu des chiens de la ramener chez moi.

« Wow, » dit Chino. « Nous sommes si haut ! Sommes-nous au-dessus des nuages ? »

Elle observait l’extérieur à une légère distance de la fenêtre, comme si elle avait peur de s’approcher trop près. Lorsque Chino était venue pour la première fois à l’hôtel, elle avait paniqué à l’idée que le grand bâtiment puisse s’écrouler.

Comme j’aimais beaucoup les chiens, je trouvais Chino vraiment adorable, et sa présence était apaisante. C’est pourquoi je m’étais surpris à vouloir la taquiner un peu. « Ne cours pas trop et ne tombe pas, Chino. »

Elle recula, les poils de ses oreilles et de sa queue se hérissant. C’était mignon de voir qu’elle était vraiment une chatte peureuse, même si elle essayait habituellement de jouer les dures. « Je-je-je-je pourrais tomber d’ici !? »

Elle avait les genoux qui cognaient. Elle avait dû penser que si elle se trompait, elle pourrait tomber par la fenêtre.

Alors que je pensais l’avoir un peu trop effrayée, Amagi me jeta un regard désapprobateur. Je ne pouvais pas accepter son jugement, alors j’ai décidé de réconforter Chino. « Tu seras en sécurité si tu restes avec Amagi. Amagi, veux-tu bien t’occuper de Chino pour moi ? » Je lui laissais le soin de gérer la situation. Je ne pouvais pas m’en occuper, puisque je partais.

« Bien sûr. » Amagi inclina la tête.

Chino se jeta sur elle. Elle s’accrocha à la jambe d’Amagi, les larmes aux yeux. « Je veux une chambre plus basse ! Près du sol, si possible. Ce n’est pas que j’ai le vertige ou un truc du genre, c’est juste que… ! »

« J’ai compris », avais-je dit. « Je vais déplacer ta chambre plus bas. »

Chino aurait pu simplement admettre qu’elle avait peur, mais elle devait jouer les dures pour une raison ou une autre. Elle était vraiment mignonne.

J’avais tourné mon regard vers mon autre servante préférée, qui s’appelait Ciel Sera Exner. Elle était la fille du baron Exner et la sœur de mon ami Kurt. La maison Banfield s’occupait d’elle pour le moment et lui donnait une éducation noble.

Ciel avait de volumineux cheveux argentés et une peau blanche comme la porcelaine. Pour faire simple, elle était belle, mais ce n’est pas son apparence qui me plaisait. Après tout, je pouvais avoir mon lot de beautés quand je le voulais. Ciel, cependant, avait un certain charme que l’on ne pouvait pas trouver chez n’importe quelle femme.

Ses yeux violets, de la même couleur que ceux de Kurt, me fixaient. Réprimant le sourire qui menaçait de monter à mes lèvres, je lui donnai un ordre. « Ciel, emmène Chino à l’étage inférieur. »

Ciel ne m’aimait pas. Je m’étais dit qu’elle pensait le cacher, mais pour moi, elle portait pratiquement son animosité sur sa manche.

Ciel inclina la tête. « Compris », dit-elle, même si elle détestait visiblement devoir m’obéir.

C’est génial ! J’adore la façon dont elle est contrariée !

Ciel complotait pour me déposséder de tout, alors j’aurais vraiment dû m’occuper d’elle. Mais comme elle ne pouvait pas faire grand-chose toute seule, elle ne représentait pas une grande menace pour moi. Elle manœuvrait « en secret », mais je savais tout de ses plans pour se débarrasser de moi, car mes hommes surveillaient ses moindres faits et gestes. Je l’aurais éliminée si elle avait été capable de me nuire d’une manière ou d’une autre, mais compte tenu de ses capacités, j’avais décidé de la laisser en paix. Même si elle s’opposait à moi, elle n’avait pas assez de pouvoir pour être une menace — ce qui la rendait incroyablement précieuse.

Alors que je jubilais en moi-même de ma situation, ma fiancée Rosetta Sereh Claudia, qui s’était également préparée à sortir, entra dans la pièce. Elle portait une veste de tailleur marine sur une chemise blanche et une jupe coupée juste en dessous des genoux, accessoirisée d’un foulard rouge et d’une broche bleue.

Elle me sourit. « Je vois que tu es prêt, mon chéri. Alors, on y va ? »

« Bien sûr… » Mon humeur avait été excellente avec seulement Chino et Ciel dans les parages, mais lorsque Rosetta était apparue, elle dégringola.

J’avais été sec, mais Rosetta était toujours aussi contente avec moi. « C’est plutôt excitant de penser que nous allons travailler ensemble à partir d’aujourd’hui, Chéri. »

« Ensemble ? Nous serons proches, mais nous travaillons à des endroits différents, n’est-ce pas ? »

Dans le cadre de notre formation de nobles, Rosetta et moi devions tous deux servir en tant que fonctionnaires du gouvernement, mais nous avions des postes différents. Il y avait un quart d’heure de marche entre mon lieu de travail et le sien. Elle aurait dû le savoir, alors pourquoi avait-elle dit que nous « travaillerions ensemble » ?

« Avec des bâtiments aussi proches, nous travaillons pratiquement au même endroit ! », répondit-elle.

« E-Euh… » Quelle façon superficielle de voir les choses.

À l’origine, Rosetta me détestait encore plus que Ciel. Au début, c’était une femme pleine de volonté et de défi, mais maintenant, elle n’était rien de plus qu’un chat domestiqué. Non — un chien ? Quoi qu’il en soit, elle avait été complètement défigurée. Il n’y avait plus aucune trace de la fille volontaire qu’elle avait été.

« Allons-y. Amagi, va chercher la voiture. »

« Elle attend déjà. »

Nous serions conduits au travail et en reviendrions avec notre véhicule personnel, bien sûr. Après tout, nous étions des nobles — et des nobles riches de surcroît. Travailler comme bureaucrates faisait partie de notre formation de noble, mais je n’avais absolument pas l’intention de prendre mon travail au sérieux. Je faisais ce travail uniquement parce qu’il le fallait.

« Eh bien, » m’étais-je dit, « Je pense que je ferai environ la moitié de quand je bosse de mon mieux. »

Ce n’est pas comme si j’avais besoin d’une bonne évaluation pour ce travail. J’étais un noble de haut rang, après tout. J’étais assez important pour pouvoir rester assis là, et j’avancerais quand même dans la vie. Je n’avais pas besoin de transpirer au travail.

En quittant la pièce avec Rosetta, j’étais immédiatement tombé sur les enfants à problèmes de la maison Banfield : Christiana Leta Rosebreia, que l’on avait autrefois appelée la princesse Chevalier, et Marie Sera Marian, que l’on craignait comme le chien fou de l’Empire il y a deux mille ans. Les deux femmes, qui portaient des uniformes de soubrette, se regardaient à présent fixement. On aurait dit des gars qui essaient de s’intimider l’un l’autre dans un manga sur les délinquants que j’aurais pu lire dans ma vie antérieure.

Les deux étaient magnifiques tant qu’elles se tenaient tranquillement debout, mais leur comportement gâchait complètement leur beauté. Il allait au-delà de l’annulation de leurs points positifs et les plaçait carrément en territoire négatif pour moi.

« Sors d’ici. Je nettoierai l’étage où vit Lord Liam », déclara Tia.

« Non ! Je vais nettoyer chaque centimètre de ce sol. Tu vas te perdre ! Est-ce que tu peux te mettre ça dans le crâne ? »

***

Partie 3

Ces deux-là étaient pleines d’énergie dès le matin, mais, bon, elles m’épuisaient. Comment se fait-il que tant d’idiots servent sous mes ordres ? Parce que je les avais engagées principalement pour leur apparence ? Si c’est le cas, je le regrette maintenant, réalisant que les chevaliers devraient être choisis uniquement en fonction de leurs capacités et de leur loyauté. Tia et Marie possèdent ces deux qualités, bien sûr. Elles sont extrêmement compétentes et très loyales envers moi… pensai-je. Mais il leur manquait une chose essentielle : le bon sens.

« Est-ce que vous devez faire une scène dès le matin ? » avais-je demandé. « Si vous voulez tellement faire le ménage, vous pouvez nettoyer tous les étages avant que je ne revienne. »

Lorsque je leur avais parlé, les deux femmes m’avaient fait un salut de chevalier en s’agenouillant. C’était un peu bizarre de les voir s’agenouiller ainsi dans des uniformes de soubrette.

« J-Joyeux matin, Seigneur Liam ! »

J’avais ignoré le salut de Tia et j’avais plutôt critiqué son comportement. « Qui vous a dit de vous agenouiller comme ça ? Je vous ai dit à toutes les deux comment me saluer, n’est-ce pas ? Recommencez. »

Chaque fois que je leur donnais un ordre, ces deux-là n’avaient d’autre choix que d’obéir. Elles s’étaient tenues debout, hésitant, et avaient exécuté, penaudes, le salut que je leur avais demandé de me faire.

Tia mit ses mains en poings au-dessus de sa tête en imitant les oreilles d’un chat et secoua son derrière. « Bonmaoujour, Maître ! »

Marie leva les mains comme s’il s’agissait d’oreilles de lapin. « B-Bon matin, Lord Liam ! »

Deux adultes qui avaient autrefois atteint les sommets de la chevalerie s’efforçaient maintenant de me saluer le matin dans leur uniforme de bonne. Cela me satisfaisait beaucoup de les voir trembler et rougir d’embarras.

Rosetta détourna le regard d’un air gêné. Elle ne pouvait sans doute pas supporter de voir le duo se déshonorer de la sorte. Pourtant, je n’en avais pas encore fini avec elles, j’avais besoin qu’elles éprouvent encore plus de honte. En fait, je pensais que j’étais carrément généreux de leur faire honte, après ce qu’elles avaient fait.

Après tout, pendant que j’étais porté disparu après avoir été convoqué dans un autre monde, ces deux-là avaient organisé de petites révoltes égoïstes dans mon domaine. Elles étaient allées jusqu’à se procurer mon matériel génétique, dans l’intention de s’en imprégner. La raison pour laquelle elles s’en tiraient avec pour seule punition l’embarras, c’est qu’elles m’avaient rendu de loyaux services jusqu’alors. Sans cela, j’aurais fait voler leurs têtes avec mon Flash.

« Je vais vous laisser faire aujourd’hui, mais vous feriez mieux de vous entraîner d’ici demain », leur avais-je ordonné. « Je ne pense pas que je serai satisfait de ce niveau de performance. »

Leurs épaules s’affaissèrent.

« Si tel est votre ordre, Lord Liam. »

« Si c’est ce que vous souhaitez, Lord Liam. »

J’étais passé devant les deux idiotes humiliées pour me diriger vers l’ascenseur. Il était spacieux, avec à l’intérieur un canapé rien que pour moi. Je m’y étais assis tandis que tous les autres montaient à leur tour. Amagi ne s’était pas assise à côté de moi, la seule personne autorisée à s’asseoir à mes côtés était ma fiancée, Rosetta. Je voulais qu’Amagi soit à côté de moi, mais la dernière fois que je lui avais demandé, elle m’avait dit que la suggestion était « ridicule » et m’avait en plus sermonné. Quand Amagi me sermonnait, je n’avais d’autre choix que de reculer.

Rosetta s’était assise à côté de moi maintenant, entamant une conversation pendant la descente de l’ascenseur. « Chéri, puis-je te poser une question ? »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« J’ai entendu dire que l’autocratie allait attaquer. Est-ce que c’est vraiment bien que tu ne participes pas au conflit ? Wallace semblait penser que tu le ferais. »

L’autocratie, hein ? C’était une nation sanglante qui mettait constamment en pratique le principe de la loi du plus fort. Je n’arrivais pas à croire que l’on puisse se battre autant sans en avoir assez. L’Empire lui-même avait mené suffisamment de guerres pour que je sois stupéfait à l’idée d’en mener d’autres.

Je pense que l’Autocratie était comparable au clan Shimazu de la période Sengoku. Ou peut-être aux guerriers de Kamakura. Quoi qu’il en soit, je n’avais aucune envie de me battre contre des gens comme ça. Je n’étais pas de ceux qui voulaient affronter des ennemis puissants. Je préférais piétiner les faibles sous mes bottes. Me battre contre une bande de maniaques bellicistes qui ne faisaient rien d’autre que se battre toute l’année ne serait rien d’autre qu’une énorme douleur.

« Pourquoi ferais-je des pieds et des mains pour affronter l’Autocratie ? De plus, je veux laisser mes troupes se reposer un peu. Elles ont beaucoup souffert ces derniers temps, tout ça à cause d’un certain couple d’idiots. » Je faisais bien sûr référence à Tia et Marie.

« Tu es très gentil, mon chéri. »

Je ne sais pas ce qui poussait Rosetta à me traiter de gentil. Était-ce parce que j’avais dit que je voulais laisser mon armée se reposer ? Désolé, mais c’était un mensonge. Quand ce serait le moment, je n’hésiterais pas à les surmener, je les laissais juste se reposer parce que je n’avais pas envie de me battre.

De plus, je n’étais pas gentil. Je donnais la priorité à ma propre situation avant tout et j’étais plus égoïste que n’importe qui. De plus, le prince héritier Calvin — mon adversaire politique — combattait l’autocratie. Il menait lui-même la charge contre les envahisseurs. Il devait se sentir désespéré après que la faction de Cléo ait aggravé sa situation. Il serait préférable pour moi que lui et l’Autocratie s’affrontent.

« Calvin est celui qui affrontera l’autocratie. Pourquoi ne pas voir de quoi il est capable ? »

« Penses-tu que le prince Calvin peut gagner ? Je sais que c’est ton ennemi politique, Chéri, mais nous ne pouvons pas laisser l’Empire perdre. J’ai entendu dire que l’Autocratie fait des ravages dans tous les territoires qu’elle conquiert. »

Rosetta était une bonne personne. Elle pensait au bien-être de l’Empire dans son ensemble, c’est pourquoi elle voulait que Calvin soit victorieux. J’étais différent, je me moquais de savoir qui gagnait tant que je n’étais pas blessé. Si la défaite de l’Empire me profitait d’une manière ou d’une autre, alors j’acceptais sa perte avec joie. Peu m’importait que des ravages soient causés sur le territoire de l’Empire, tant que mes propres planètes n’en souffraient pas.

Le mieux pour moi serait que les deux forces s’épuisent l’une et l’autre. Je ne voulais pas que l’Autocratie prenne de l’élan, mais je n’aurais pas non plus apprécié que Calvin la mette en déroute. Personnellement, j’espérais que les deux camps s’épuiseraient l’un l’autre. Peu m’importait les dégâts que leur conflit causerait entre-temps. Après tout, cela n’avait rien à voir avec moi. Nous faisions partie du même empire, certes, mais tout me convenait tant que mon territoire — mes biens — étaient indemnes.

« Calvin n’est pas incompétent. Il écoutera ses conseillers militaires, et l’Empire devrait avoir l’avantage numérique. Je suis sûr que tout se passera bien. »

Rosetta eut l’air soulagée après ma déclaration. « Je suis sûre que c’est vrai si tu le dis, mon chéri. »

Je détournai le regard de Rosetta, la frustration montant en moi — mais vers Calvin, pas vers elle. Il était compétent et je le considérais comme un ennemi digne de ce nom. Après tout, il n’avait pas seulement réussi à me faire convoquer devant une cour d’enquête, il m’y avait même humilié.

Tous les membres de la cour d’enquête étaient des nobles impériaux de haut rang, à commencer par le Premier ministre lui-même. Calvin avait fait de moi la risée de tous. J’avais été présenté à tous comme un souverain pathétique dont le domaine protestait pour exiger qu’il engendre un héritier. Je me souvenais encore des regards froids que ces nobles de haut rang m’avaient lancés ce jour-là.

Calvin était le seul à m’avoir infligé autant de dégâts depuis que je m’étais impliqué dans le conflit de succession, alors je ne le sous-estimerais plus.

L’ascenseur atteignit enfin le rez-de-chaussée et je me levai du canapé. « Je vais profiter de cette chance pour conclure ma formation de noble en toute quiétude. Ensuite, je pourrai passer le reste de ma vie à glander. »

La formation à laquelle j’avais consacré plus de cinquante ans jusqu’à présent touchait enfin à sa fin. Cinquante ans, c’est une longue période de formation. Trop longue. Dans mon ancien monde, ma vie aurait été à moitié terminée à ce stade.

« Ce sera terminé dans quatre ans, n’est-ce pas ? » demanda Rosetta. « Ça me semble long, mais court à la fois. Ensuite, nous pourrons enfin nous marier, n’est-ce pas ? » Elle rougit, une main sur sa joue, pensant sans doute au jour du mariage et à ce qui viendrait après.

Tu as passé vingt ans avec moi maintenant. Comment diable peux-tu encore rêver de m’épouser ? Je ne pouvais pas imaginer l’ancienne Rosetta agir de la sorte.

Lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois, elle était une femme extraordinaire qui n’aurait jamais cédé à un méchant comme moi. Elle avait une volonté d’acier, et j’avais hâte de la briser. Mais dès que nous nous étions fiancés, elle s’était transformée en jeune fille rougissante.

Pourquoi ne pourrais-tu pas prendre exemple sur Ciel ?

***

Chapitre 1 : Se présenter au travail

Partie 1

Sa Majesté l’empereur de l’empire Algrand résidait dans un palais construit à une échelle ridiculement vaste. Cette seule « résidence » s’étendait sur tout un continent. En fait, l’hôtel de luxe où je séjournais depuis longtemps était considéré comme faisant partie de l’enceinte du palais.

Je voyais mon trajet vers le palais comme un voyage vers un château, mais ce n’était pas la réalité. En vérité, je me déplaçais simplement d’une partie du palais à une autre. Et le bâtiment dans lequel je travaillais était une tour, pas un château.

Cependant, l’intérieur était suffisamment élégant pour ressembler à un château. Les matériaux utilisés pour sa construction étaient manifestement de grande qualité, et les ornements en or et en argent étaient omniprésents. Chaque œuvre d’art exposée avait probablement coûté une fortune.

En théorie, les nobles venaient ici pour travailler, mais il y avait aussi une tonne de personnel de soutien dans le bâtiment. Cela me donnait l’impression d’être ici pour être bien disposé, même si c’était censé être mon lieu de travail.

En entrant dans le hall, j’avais repéré plusieurs autres jeunes gens en costume flambant neuf qui allaient également commencer à travailler cette année. Contrairement à moi, il s’agissait de véritables bureaucrates. Les nobles comme moi avaient été mis sur la voie de l’élite sans avoir à passer le moindre examen d’embauche auquel sont soumis les roturiers. Arrivés ici à la suite d’une compétition acharnée pour l’emploi, ces non-nobles étaient probablement très compétents, mais les nobles comme moi pouvaient les faire travailler comme des chiens grâce au système de classes. C’était agréable d’être un gagnant simplement en raison de ma naissance.

Au moment où j’étais arrivé, les bureaucrates du hall d’entrée se mirent à s’agiter. Je pensais qu’ils étaient surpris de voir un noble de haut rang comme moi ici, mais apparemment j’avais dû mal comprendre la situation.

En me retournant, j’aperçus un homme vêtu d’un costume rouge tape-à-l’œil, entouré de gardes du corps vêtus de noir. Était-ce une écharpe blanche jetée sur son épaule… ? Les bureaucrates étaient concentrés sur lui, et il était clair, d’après son apparence et son comportement, que ce nouveau venu était également un noble.

Il me jeta un regard, puis il partit sans même me saluer.

« Je n’aime pas ça », avais-je marmonné.

Ça m’avait énervé qu’il ne m’ait rien dit. Je n’avais pas non plus aimé son regard quand il m’avait vu. Il devait savoir qui j’étais, alors comment osait-il me traiter comme si j’étais inférieur ?

Alors que je fixais l’homme qui m’avait ignoré, un autre homme s’adressa à moi. « J’ai l’honneur de vous présenter le célèbre comte Banfield. »

Cet homme avait des cheveux lilas bouclés qui n’étaient ni longs ni courts. Il portait également un costume tape-à-l’œil, blanc celui-là. Contrairement à l’homme en rouge, l’homme aux cheveux lilas portait le sien d’une manière qui me rappelait les hôtes qui travaillaient dans les clubs dans ma vie passée. Son apparence semblait faite pour plaire aux femmes, et celles qui nous entouraient lui lançaient effectivement des regards approbateurs. Pour moi, il avait l’air un peu enfantin, mais ses traits androgynes et réguliers devaient le faire ressembler à un prince pour les filles.

Leur réaction à mon égard, en revanche, avait été tout à fait opposée. Les femmes dans le hall d’entrée avaient fait tout ce qu’elles pouvaient pour éviter le contact visuel avec moi. J’avais eu l’impression qu’elles avaient peur de moi.

Je suppose que j’ai été un peu trop turbulent et que j’ai fait peur aux gens… Un peu jaloux de ce gars populaire, j’avais sèchement demandé : « Qu’est-ce que vous voulez ? »

Il s’inclina profondément devant moi dans un mouvement fluide, chacun de ses gestes étant exagéré. « Je suis Marion Sera Algren, mon seigneur. Êtes-vous au courant de l’existence de la vicomté d’Algren ? »

J’avais cherché dans ma mémoire tous les noms et titres nobles que je connaissais, et j’avais fini par me souvenir d’un vicomte Algren dont j’avais appris l’existence lors d’une séance de capsule éducative il y a terriblement longtemps.

J’avais d’abord pensé que ça allait poser des problèmes. La famille du vicomte Algren était une branche de la famille Algren, chargée de défendre les frontières de l’Empire. Toute la famille servait directement l’empereur, mais la branche du vicomte n’était rien de plus qu’une bande de subalternes soutenant la lignée principale des Algren.

Ce qui m’avait rendu méfiant, c’est la région spécifique que la maison Algren était chargée de défendre.

« Votre famille défend la frontière de l’Empire avec l’Autocratie, » dis-je.

« C’est exact. » Marion sourit innocemment. Ses langoureux yeux bleus lui conféraient une étrange sensualité qui captivait davantage les femmes de son entourage. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il en était conscient et qu’il le faisait exprès.

« N’est-ce pas un peu étrange pour quelqu’un de la vicomté d’Algren de se trouver sur la planète capitale à un moment pareil ? “Qu’est-ce qu’il faisait ici alors que son territoire d’origine était en proie à de tels problèmes ?

Lorsque j’avais demandé cela, Marion prit un air un peu désolé. « J’ai choisi de devenir fonctionnaire après avoir terminé l’école primaire, et apparemment, un jeune qui n’a pas encore été à l’académie militaire ne vaut pas la peine d’être compté parmi nos forces. »

S’il n’avait pas été à l’académie, sa formation militaire était incomplète. Il n’aurait été qu’un fardeau à la maison, c’est pourquoi on ne l’avait pas rappelé. S’il était entré à l’université impériale après avoir terminé l’école primaire, il n’avait probablement même pas quatre-vingts ans. En d’autres termes, il était plus jeune que moi — mon kouhai, pour ainsi dire. Le visage de mon jeune collègue de travail dans mon ancienne vie, Nitta, m’était revenu à l’esprit avec nostalgie. Marion ne lui ressemblait pourtant pas du tout.

J’avais déjà classé Marion parmi les juniors que je n’aimais pas, alors mon attitude envers lui était naturellement aigre. « Vous leur seriez inutile », avais-je répondu.

Il avait souri d’un air ironique à mon évaluation franche. « Cela touche un point sensible. Mais pour être honnête, j’aimerais donner un coup de main, car la famille principale — et ma maison — sont en difficulté en ce moment. »

« Est-ce pour cela que vous m’avez abordé ? »

Je n’avais même pas eu besoin de réfléchir à ce qu’il voulait : soit il voulait le soutien d’un comte puissant, soit il voulait des renforts de l’armée de ce comte. Pendant qu’il s’entraînait ici, le seul moyen pour lui d’aider sa famille était d’obtenir l’aide d’un noble influent. Je ne savais pas s’il agissait selon leurs instructions ou s’il avait décidé de me parler de lui-même. Dans tous les cas, c’était pénible. Je n’allais en aucun cas m’impliquer dans cette guerre avec l’Autocratie.

« Désolé, mais j’ai déjà assez de choses à faire. Essayez quelqu’un d’autre. »

« Vous n’êtes pas très amical, n’est-ce pas ? Pourtant, nous serons désormais collègues sur le même lieu de travail, alors j’espère que vous serez un aîné qui me traitera bien. »

Son sourire amical lui donnait vraiment l’air jeune. Il contrastait étrangement avec sa sensualité, qui ne correspondait pas à son âge.

Les femmes autour de nous étaient folles de lui.

« Il a dit qu’il était issu d’une vicomté ! »

« C’est une branche de la famille de la maison Algren ! Ils sont célèbres ! »

« Nous avons une sacrée récolte de nouveaux enfants cette année, n’est-ce pas ? »

Le département auquel j’avais été affecté — en fait, tout le bâtiment où j’allais travailler — était essentiellement un rassemblement de l’élite. De plus, les nobles qui y étaient affectés étaient considérés comme supérieurs — non pas en termes de capacités individuelles, mais en raison de l’influence que l’Empire jugeait qu’ils exerçaient. En d’autres termes, leurs propres compétences n’entraient même pas en ligne de compte. Seule la puissance de leur famille comptait.

Heureusement que j’ai continué à verser tous ces pots-de-vin. Je me réjouis d’avoir une relation suivie avec le Premier ministre !

C’est ce qu’on attend de la noblesse dans l’empire Algrand. Et c’est ainsi qu’un seigneur maléfique devrait agir.

Voulant échapper à la conversation dans laquelle je me trouvais, j’étais parti, mais Marion m’avait suivi. Bien que je n’aie manifesté aucun intérêt pour lui, il continua à me parler en tripotant sa longue frange. « Les lieux de travail populaires comme celui-ci sont essentiellement des foires commerciales pour les nobles influents. Ce type là-bas est issu de la famille d’un comte. »

« Je suis un véritable comte, vous savez. »

« Oh — et cette personne est liée à la maison d’un marquis. J’aimerais bien me lier d’amitié avec eux… »

« Et je serai un duc. »

Travailler ici n’avait pas que des avantages. Quand tout le monde autour de vous est aussi important que vous, cela pose certains problèmes. Chaque fois que Marion me signalait quelqu’un qu’il avait repéré, je mettais en avant mon propre rang, mais cela me paraissait vite pathétique.

***

Partie 2

Quand il vit que je m’en étais lassé, Marion ricana. « Vous n’aimez pas perdre, n’est-ce pas ? »

« Je ne considère pas cela comme une perte. Personne ici n’est un héritier, n’est-ce pas ? Ce ne sont que des pièces de rechange. Pratiquement de la racaille. »

Plusieurs personnes près de ces nobles m’avaient jeté un regard noir. Ils avaient dû m’entendre.

Marion fit mine de hausser les épaules et d’insister sur mon nom en répondant : « Vous êtes le seul à pouvoir parler ainsi ici, vu votre ascension fulgurante, comte Banfield. »

Il avait dû essayer d’effrayer les gens autour de nous. Un certain nombre de jeunes nobles détournèrent les yeux en entendant mon nom, mais un idiot continua à me fixer, ignorant manifestement qui j’étais. Lorsque j’avais répondu par un regard noir, son entourage s’était empressé de l’entraîner quelque part, pensant sans doute qu’il ne ferait pas le poids face à moi s’il commençait à faire quelque chose.

On dirait que je n’aurai pas à frapper quelqu’un le premier jour. J’étais content d’éviter ce mal de tête inutile.

« C’est très malin de votre part », avais-je dit à Marion.

Il devait être heureux de ce compliment. Il avait l’air un peu timide. « Je suis honoré. Cependant, je ne pensais pas que vous viendriez travailler sans laquais, Votre Seigneurie. Vous n’en avez même pas amené quelques-uns ? »

Par « laquais », Marion entendait une suite de mon domaine. Un noble de mon calibre aurait normalement amené quelques enfants de ses vassaux comme soutien, et c’est ce que j’avais prévu de faire. Si aucun n’était avec moi, c’est parce que leur nombre avait été considérablement réduit récemment.

Pendant que j’étais parti après avoir été invoqué, des idiots de mon domaine s’étaient révoltés, et beaucoup de mes vassaux — même ceux qui recevaient un soutien important de ma part — s’étaient rangés du côté des rebelles. J’étais tellement en colère que j’avais jeté tous les fils de mes vassaux dans une formation militaire pour les « rééduquer » en guise de punition. Je n’aurais peut-être pas dû les déclarer conjointement responsables, mais de toute façon, tous ces enfants souffraient maintenant dans un camp d’entraînement. C’est pourquoi aucun d’entre eux n’était ici avec moi.

J’avais d’ailleurs laissé leurs filles s’en sortir, ce qui faisait que Rosetta avait des laquais. Elles la soutenaient sans doute en ce moment même sur son nouveau lieu de travail.

J’aurais aimé pouvoir au moins amener Wallace, mais il était techniquement un ancien membre de la royauté, même s’il ne s’était jamais comporté comme tel. Par respect pour ses parents, le palais lui avait fourni un emploi spécial. Ainsi, je n’avais pas un seul homme de main à ma disposition ici, au travail.

Marion et moi étions montés dans l’ascenseur.

Comme nous n’étions que tous les deux à l’intérieur, il s’était appuyé contre le mur et s’était enquis de mes années d’école. « En tout cas, j’ai toujours voulu vous le demander : est-ce vrai que vous avez tué votre adversaire lors d’un tournoi de chevaliers mobiles quand vous étiez encore à l’école primaire ? J’ai aussi entendu quelques autres légendes à votre sujet. »

« Des légendes ? Je n’en sais rien, mais j’ai tué une ordure nommée Derrick de la maison Berkeley », avais-je dit d’un ton détaché.

Marion avait réagi avec surprise. « Vraiment ? »

J’aurais pensé qu’il y aurait des archives de cet événement. Les instructeurs avaient dû étouffer l’affaire. C’était une tache sur leur dossier, je le comprends. En tout cas, cette conversation m’avait fait comprendre que Marion était mon cadet.

« Et la façon dont vous avez attaqué le deuxième campus ? La rumeur dit que c’est la raison pour laquelle le deuxième campus est devenu si strict sur ses règles. »

« Je ne sais pas quelles sont les règles, mais j’ai effectué quelques visites. »

J’avais fait irruption dans le deuxième campus plusieurs fois avec Kurt et Wallace, car je n’avais rien de mieux à faire à l’époque. En pensant à l’école primaire, je m’étais souvenu de la rapidité avec laquelle Rosetta était tombée amoureuse de moi, ce qui m’avait fait me sentir pathétique. J’avais fait tant de choses pour elle, et tout cela n’avait servi à rien.

Marion avait eu l’air surprise d’entendre la vérité. « J’avais entendu dire que vous étiez un élève d’honneur, mais je suppose que vous avez eu plus d’ennuis que je ne le pensais. »

« Les instructeurs s’en fichent complètement tant que vous aviez de bonnes notes. »

« Vous êtes vraiment intéressante. » Il m’avait jeté un regard évaluateur.

Cela m’avait mis en colère. Je ne voulais pas qu’il se fasse de fausses idées, alors j’avais pris soin de le remettre dans le droit chemin. « Je me fiche pas mal de savoir si vous vous intéressez à moi, et je n’apporterai aucun soutien à la maison Algren. Que ce soit votre branche ou la famille principale. »

« Si froid. Vous pourriez au moins faire semblant d’y réfléchir. »

« Je vous ai dit d’essayer quelqu’un d’autre. » J’étais vraiment très occupé, alors je n’avais pas le temps de m’occuper de la famille de Marion.

L’ascenseur arriva à destination et nous en étions sortis, voyant maintenant les autres nouveaux employés qui commençaient dans notre département. Certains avaient passé des examens avec diligence, d’autres étaient entrés grâce à des relations ou à des pots-de-vin, et d’autres encore étaient tout simplement nés pour être des gagnants — c’est-à-dire qu’ils étaient des nobles comme nous.

Cette salle accueillait une cérémonie de bienvenue pour les nouveaux employés, et elle avait l’air d’un lieu de fête. Il semblait que nous aurions une réception sous forme de buffet debout pour notre premier jour, qu’il n’y aurait pas de travail ni de réunions ennuyeuses.

J’avais repéré le type en costume rouge qui m’avait ignoré dans le hall. Il discutait avec d’autres nobles et lorsqu’il me remarqua, le coin de sa bouche se releva en un sourire narquois. Il déclara quelque chose à l’un de ses gardes, qui trotta jusqu’à moi.

« Comte Banfield, je présume ? »

« C’est exact. »

Avant que je puisse demander ce qu’il voulait, le garde déclara : « Le seigneur Randy souhaite vous saluer. Par ici, s’il vous plaît. »

« Randy ? » répétai-je en penchant théâtralement la tête.

« Randy Sereh Lengrand, l’héritier du marquis Lengrand », me chuchota Marion. « C’est le cousin du prince Cléo. » J’avais l’impression que Marion me disait : « Ne créez pas d’ennuis avec lui. »

La mère du prince Cléo venait de la maison Lengrand, le marquis aurait donc dû soutenir le prince, mais le seul soutien de Cléo en ce moment, c’était moi. C’est à peu près tout ce qu’il y avait à dire. Cléo avait déjà été le troisième prince en lice pour la couronne, mais cela n’avait été que de nom, et la maison Lengrand ne l’avait pas jugé digne d’être soutenu. Mais maintenant que je le soutenais, il était sur le point d’obtenir plus d’influence que le prince héritier Calvin lui-même, et la maison Lengrand trouvait sûrement cela frustrant.

« Il pense pouvoir envoyer un de ses hommes chercher un futur duc ? » avais-je répondu. »Amène ton maître ici. »

Le garde se détourna, visiblement troublé. Tout le monde autour de nous regardait en retenant son souffle. Quand Randy vit que je ne bougeais pas, il finit par céder et il vint de lui-même.

« Désolé, comte Banfield. Depuis que j’ai appris que vous aidiez mon cousin, le prince Cléo, j’étais curieux de vous connaître. Je suis heureux d’avoir l’occasion de vous parler. »

Il osait parler ainsi alors qu’il n’avait pas soutenu Cléo auparavant, partant du principe qu’il ne serait jamais empereur. Bien sûr, à sa place, j’aurais fait de même.

« Soyez assuré que j’ai l’intention de continuer à lui apporter mon soutien », avais-je dit en lui montrant un sourire.

Randy força un sourire en réponse, mais son hostilité était bien visible. Il feignait le calme, mais on voyait bien qu’il était irrité. Il prit un verre à l’un de ses hommes et me le tendit.

« La maison Lengrand soutiendra pleinement Cléo à partir de maintenant », m’avait-il dit. « Je suis désolé pour le fardeau que vous avez assumé pour nous avant cela, Comte Banfield. Il y a eu un petit malentendu entre nous avant, voyez-vous, et nous n’avons donc pas pu lui apporter l’aide que nous aurions souhaitée. »

Oui, c’est vrai. Tu veux juste être dans le camp de Cléo maintenant qu’il a une chance décente d’accéder au trône. Mais je ne te le donnerai pas. Quand il sera empereur, c’est moi qui en récolterai les fruits.

« Je ne considère pas cela comme un fardeau », avais-je répondu. « La faction du prince Cléo est très forte en ce moment. Je ne vois pas la nécessité de déranger la maison Lengrand pour le moment. »

Après avoir dit à Randy que sa maison n’avait pas sa place dans ma faction, j’avais tendu mon verre pour trinquer. Nous avions bu tous les deux, en nous adressant des sourires acérés.

Je me doutais que la maison Lengrand ferait un geste à un moment ou à un autre, mais je ne pensais pas que ce serait maintenant. C’était peut-être le moment le plus logique. Après tout, la faction de Calvin avait en grande partie quitté la Planète Capitale pour combattre l’Autocratie. Les membres restants n’étaient pas très puissants. La maison Lengrand voulait probablement profiter de l’occasion pour prendre le contrôle de la faction de Cléo.

J’avais prévu de me détendre pendant que je finissais ma formation ici, mais avec la maison Lengrand en mouvement, les choses allaient sûrement se remettre à bouger rapidement.

***

Chapitre 2 : La maison Balandin

L’architecture du palais de l’Autocratie rappelait la Grèce antique. Un grand nombre de fonctionnaires civils et militaires s’y étaient rassemblés dès le matin.

Un homme énorme et musclé était assis sur un trône placé en hauteur dans la salle, ce qui lui permettait de regarder les fonctionnaires de haut. C’était le dirigeant de G’doire — l’Autocrate Dross Balandin, craint par toutes les nations voisines. Il portait l’habit traditionnel du dirigeant de l’Autocratie : une armure ancienne et une cape avec un casque qui reposait à côté de lui. Pour les autres nations intergalactiques, l’Autocratie accordait une importance anormale à la force militaire, et son représentant, l’Autocrate, se devait d’avoir l’allure d’un guerrier féroce.

Les enfants de Dross s’étaient agenouillés devant lui, la tête baissée.

« L’empire Algrand a envoyé le prince héritier Calvin comme commandant suprême, » déclara Dross. « As-tu une chance contre lui, Isel ? »

Un homme aux cheveux bleus leva la tête pour répondre à Dross, la voix basse, mais pleine d’assurance. « Père, moi — Isel Balandin — je te jure que je détruirai l’armée de l’empire Algrand. »

Les bras croisés, l’Autocrate ricana face à son fils sûr de lui. Isel était le prince héritier, mais il n’était qu’un des nombreux enfants de l’Autocrate, et il n’était même pas légitime. Ses prouesses martiales lui avaient valu le siège d’héritier après de nombreuses victoires sur des adversaires coriaces. Dans l’Autocratie, le prince héritier n’était pas seulement l’enfant du souverain, mais aussi le guerrier le plus puissant après lui. Les têtes brûlées de la nation avaient reconnu Isel comme le prochain Autocrate du pays, et certains se demandaient même si Dross lui-même pourrait gagner un combat contre lui. Dross avait entendu ces ragots, cela le rendait fier.

« Me défieras-tu après avoir vaincu l’Empire, Isel ? » Qu’un enfant devienne fort et se lève pour le défier était l’acte ultime de dévotion filiale dans la famille de l’Autocrate.

Isel sourit ironiquement. « Tu plaisantes. Je ne peux pas encore espérer te défier, père. »

L’autocrate fronça les sourcils, insatisfait par cette humble réponse. « Tu ne me défieras pas ? »

La succession n’avait lieu que lorsque le prince héritier défiait l’autocrate et gagnait. Si une telle contestation n’avait jamais eu lieu, le poste ne serait jamais transmis.

Isel adressa à son père mécontent un sourire audacieux. « Je te défierai sûrement un jour… Mais pour l’instant, je suis plus intéressé par l’excitation que je trouverai sur le champ de bataille, en luttant contre les féroces guerriers de l’Empire. Mon combat contre toi devra attendre, père. »

Isel ne jouait plus les humbles, et les fonctionnaires assemblés souriaient tous à son sourire belliqueux.

« Il semble que le prince héritier s’intéresse davantage aux chevaliers de l’Empire qu’à l’Autocrate. »

« Une vaste nation comme l’empire Algrand est sûre d’avoir des guerriers puissants. »

« Je me demande si l’un d’entre eux satisfera notre prince héritier. »

L’autocrate leva la main, faisant taire les fonctionnaires, et se leva de son trône. « J’ai hâte de vous voir faire courir l’armée impériale, mais vous devez d’abord gagner la bataille. Je prierai pour votre victoire, et pour que vous tous, vous reveniez vivants. »

Il ne parlait pas seulement d’Isel. Dans les mots « vous tous », il y avait ses autres enfants et les guerriers féroces de l’Autocratie qui n’avaient pas de lien de sang avec lui. Les liens du sang n’étaient pas particulièrement importants dans leur nation. Quiconque vaincrait Isel pourrait devenir prince héritier, quelle que soit son ascendance, et défier ensuite l’Autocrate pour son trône. C’est ainsi que les choses fonctionnaient à G’doire.

Isel répondit au nom du groupe. « Oui, Sire ! Nous reviendrons avec de bonnes nouvelles ! »

☆☆☆

Une femme faisait partie du groupe qui quitta le palais avec Isel. Les mèches de ses longs cheveux roux bouclaient en désordre, et à partir du cou, elle portait quelque chose qui ressemblait à un collant intégral. Cela n’exposait pas beaucoup de peau, mais ne laissait rien de sa silhouette à l’imagination. Elle était musclée, mais elle avait aussi une beauté féminine plus que charmante pour attirer les regards de tous les hommes autour d’elle.

Elle s’appelait Arjuna Balandin et était la sœur cadette d’Isel, de la même mère.

En descendant les marches du palais, Arjuna se plaignit à Isel de leur audience avec leur père. « Tu es trop lâche, mon frère. J’aurais vaincu l’Autocrate de mes propres mains avant de partir en guerre, puis j’aurais pris le commandement de toute l’armée. »

Isel sourit ironiquement devant l’enthousiasme excessif de sa sœur. D’autres frères et sœurs et des vassaux les entouraient, et dans n’importe quelle autre nation intergalactique, Arjuna aurait pu être immédiatement arrêtée pour trahison. Mais comme il s’agissait de l’Autocratie, les autres frères et sœurs se retinrent de sourire aux paroles d’Arjuna.

« Tu ne sais vraiment rien, n’est-ce pas, Arjuna ? », demanda un autre grand frère, ce qui la fit se renfrogner.

L’un de ses jeunes frères expliqua à quel point il était dangereux de défier l’Autocrate. « Notre père est le héros qui a sauvé l’Autocratie lorsqu’elle était au bord de la ruine à cause de conflits internes. Les gens pensent qu’Isel a une chance de se battre aujourd’hui, mais il n’y a pas si longtemps, personne n’était considéré comme proche de la force de Père. Peut-être qu’Isel le battra un jour, mais tu n’aurais aucune chance, Arjuna. »

La structure unique de l’autocratie la rendait très sujette aux conflits internes. Selon les historiens, il est miraculeux que la nation ait survécu jusqu’à ce jour. Elle était au bord de la ruine jusqu’à ce que Dross devienne Autocrate. Des frères et sœurs et de puissants combattants s’étaient constamment disputé le trône, et rien n’avait soudé le pays. D’autres nations intergalactiques envahissaient sans cesse le pays, et après seulement quelques semaines avec un nouvel autocrate, un autre individu lui volait le trône. L’autocrate actuel, Dross, était apparu au moment où la nation était au bord de l’effondrement.

Arjuna savait déjà tout cela et n’aimait pas le ton de son frère. « Crois-tu que tu es le seul à connaître ton histoire ? Je disais juste qu’Isel aurait dû défier Père malgré tout. »

Lorsqu’Arjuna s’était retournée et avait jeté un regard à son jeune frère, celui-ci avait eu des sueurs froides. Intimidé, il ne put s’empêcher de détourner le regard, ce qui provoqua chez les autres des regards dégoûtés. Leurs expressions disaient que c’était un lâche qui avait reculé avant même de se battre.

Isel sourit à ses frères et sœurs en pleine querelle. « Avec les plus forts de l’Empire à prendre en compte, j’ai déjà suffisamment de choses à penser. Mais tu as raison, Arjuna, je devrais m’inspirer de ta façon de voir les choses. Une fois de retour, je déciderai du jour où je défierai Père pour le trône. »

Arjuna n’aimait toujours pas l’attitude d’Isel, car son visage disait qu’il regrettait d’avoir laissé sa jeune sœur le réprimander. « Il n’est pas nécessaire de fixer une date », lui répondit-elle. « Après notre guerre contre l’Empire, je te retirerai moi-même de ta position de prince héritier. »

Les yeux d’Isel s’étaient d’abord écarquillés devant le défi lancé par sa sœur, mais il adopta rapidement un large sourire. Son sourire avait quelque chose de féroce. « J’accepte ton défi ! Cependant, notre combat contre l’armée impériale passe avant tout. Ils renforcent leurs défenses sous le commandement suprême du prince héritier Calvin, alors cette guerre promet d’être amusante. »

Au mot « guerre », les frères et sœurs et les vassaux avaient tous souri. Arjuna souriait aussi, bien que son expression soit nettement plus lascive que celle des personnes qui l’entouraient.

Elle lécha ses lèvres colorées. « J’espère simplement que l’Empire a quelqu’un qui pourra me satisfaire. »

☆☆☆

Près de l’une des planètes contrôlées par l’Empire, l’armée impériale s’apprêtait à livrer une bataille défensive contre l’Autocratie envahissante. Leur flotte comprenait un vaisseau de la taille d’un astéroïde, connu sous le nom de classe forteresse. Pendant ce temps, l’Autocratie affrontait les trente mille vaisseaux de l’Empire avec vingt mille des siens.

Sur le pont de la classe forteresse, son commandant sourit et dit : « Apparemment, ces idiots de l’Autocratie pensent qu’une petite flotte peut nous vaincre. Nous avons tout le temps de mener une bataille défensive. Une vingtaine de milliers de vaisseaux n’entamera pas nos forces ! »

L’attitude confiante du commandant soulagea l’équipage de la passerelle. Ils étaient plus nombreux que l’ennemi, et si le commandant était à l’aise, ils n’avaient pas à s’inquiéter de perdre.

Cependant, le chevalier à côté du commandant — qui servait de conseiller militaire — s’était rendu compte de quelque chose. Le visage pâle, il chuchota au commandant. « J’ai repéré un écusson parmi les forces ennemies. C’est le symbole de la maison Balandin, j’en suis sûr. »

Le commandant grimaça une seconde, mais contrôla rapidement son expression. « Un parent de sang de l’Autocrate, hein ? Qui attaque ? »

« La princesse Arjuna. »

« Arjuna ? La jeune sœur du prince héritier, hm ? Quels sont ses antécédents de guerre ? »

Le conseiller se pencha sur quelques documents holographiques pour déterminer les antécédents de guerre de la princesse et les tactiques qu’elle préférait. Il n’avait pas pu obtenir beaucoup d’informations à partir des fichiers affichés en l’air devant eux deux. Il soupira, soulagé qu’Arjuna ne semble pas avoir beaucoup d’expérience dans les batailles internationales.

« Eh bien, je ne sais pas ce qu’il en est à l’intérieur de l’Autocratie, mais il semblerait que ce soit sa première bataille en territoire étranger », répondit-il. « Je pense que nous nous débrouillerons bien ici. »

Le commandant était un peu soulagé lui aussi d’entendre qu’ils avaient affaire à une jeune commandante sans grande expérience. « Elle est toujours liée à l’Autocrate. Écrasons-la à fond, aussi jeune soit-elle. »

« Compris. »

C’est ainsi que commença la bataille défensive contre l’invasion de l’Autocratie. Cependant, assez peu de temps s’était écoulé avant que quelque chose d’étrange ne commence à se produire sur les lignes de front. Le commandant se leva de son siège, et au même moment, ses opérateurs commencèrent à crier.

« La flotte ennemie ignore nos attaques et charge en avant ! »

« Concentrez vos tirs sur eux ! »

« Nous le faisons, mais — ! »

Bien que ses opérateurs paniquaient, le commandant ne souhaitait pas particulièrement les réprimander. Après tout, la flotte ennemie les chargeait en utilisant comme boucliers des astéroïdes collectés avant la bataille.

« Concentrez vos tirs sur les astéroïdes ! », cria le conseiller du commandant. « Est-ce qu’ils ont l’intention de détruire la planète que nous défendons !? »

Les vaisseaux ennemis se dirigeaient tout droit vers la planète que l’armée impériale protégeait. L’armée impériale avait réussi à réduire la masse des astéroïdes, mais pendant ce temps, la flotte de l’Autocratie arriva à portée de tir.

Les deux camps s’attaquèrent alors avec des rayons d’énergie, mais l’armée impériale fut repoussée. Au début, ils avaient trente mille vaisseaux, mais avant même de s’en rendre compte, leur nombre avait été divisé par deux. L’Autocratie, quant à elle, n’avait subi que peu de dégâts.

Laisser les astéroïdes les distraire avait été la chute de l’armée impériale. L’Empire ne s’attendait pas à ce que son ennemi, dans une bataille pour un territoire, attaque une planète en lui lançant des astéroïdes.

Le commandant abattit son poing sur son accoudoir en s’exclamant : « Ces maniaques bellicistes ! »

Une réponse était venue sous la forme d’une masse de chevaliers mobiles ennemis. Ils avaient percé les forces de l’armée impériale, atterri sur la classe-forteresse et forcé l’entrée du navire — et ils étaient déjà arrivés ici, sur le pont.

« Reculez, Votre Excellence ! »

Le conseiller du commandant s’avança avec ses troupes pour tenter de protéger leur chef. Six chevaliers d’élite préparaient leurs armes. En réponse, le cockpit d’un des chevaliers mobiles de l’Autocratie s’ouvrit et une pilote en descendit. Elle tenait une rapière dans une main.

En voyant cette fine épée spécialisée dans les attaques perforantes, le conseiller ordonna à ses troupes : « C’est une femme-chevalier ! Vite, tuez-la ! »

« Monsieur ! »

Les chevaliers chargèrent en avant avec leurs lames, et les soldats sur le pont levèrent leurs fusils.

Face à tous ces ennemis, la femme grimace. « Appelez-moi guerrière, vermine. »

☆☆☆

À la fin de la bataille, le pont n’était plus qu’une mer de sang. Arjuna retira son casque, une main agrippant les cheveux du commandant ennemi.

Elle lui souleva la tête et le regarda en face. « Es-tu vraiment le commandant ? Tu es plus faible que tous ceux qui t’entourent. »

« Vous, les carnassiers, vous êtes les seuls à valoriser la force avant tout ! »

« Ennuyeux… »

Arjuna jeta le commandant de côté. Il heurta le mur et cessa de bouger. Ayant pris le contrôle du centre de commandement de l’ennemi, elle reçut bientôt une communication de l’un de ses vaisseaux.

« Dame Arjuna, nous avons anéanti la flotte ennemie. »

« Bon travail. Je me suis également emparée du centre de commandement. »

« Une excellente victoire. »

« Ne me flatte pas trop, ça va me monter à la tête. »

« Je pense que vous pouvez être fière de les avoir mis en déroute, madame. »

« Mais ne te laisse pas emporter. Et ? Comment se sont déroulées les attaques de mes frères et sœurs ? » Elle s’inquiétait des résultats de la guerre de ses frères et sœurs. Ils étaient de la famille, mais aussi des rivaux — et c’est tout ce qu’Arjuna voyait en eux.

« La plupart viennent seulement de commencer à se battre, mais le prince Isel a déjà conquis une forteresse ennemie. »

Arjuna était heureuse de l’entendre. Même si elle considérait Isel comme un concurrent, elle ne pouvait s’empêcher d’être fière de ses exploits. « C’est tout à fait son genre. J’ai hâte d’être au jour où je le ferai tomber. »

L’appel se termina, et Arjuna retourna dans le cockpit de son chevalier mobile. Elle s’assit à l’intérieur et ferma la trappe, en soupirant de frustration.

« La victoire, c’est bien beau, mais je ne peux pas me sentir trop satisfaite d’avoir gagné contre des faibles comme eux. J’espère qu’au moins Calvin représente un défi. »

La guerre entre l’Autocratie et l’Empire ne faisait que commencer.

***

Chapitre 3 : Le lieu de travail

Partie 1

J’avais commencé mon service légal obligatoire sur la planète capitale. Malheureusement, mon lieu de travail ne ressemblait pas du tout à un palais. Le bâtiment était fonctionnel, sans beaucoup d’ornements, et tous les employés portaient des costumes d’affaires. Je pensais que les employés s’habilleraient davantage pour s’adapter à l’environnement royal, mais en dehors des cérémonies officielles, l’uniforme standard était le costume de fonction.

Il y avait de nombreux lieux de travail différents dans l’enceinte du palais. On disait même que le Premier ministre était la seule personne à connaître chacun d’entre eux. Personnellement, je pense qu’il est probablement impossible pour un être humain d’avoir toutes ces informations en tête. Cela ferait du Premier ministre quelque chose d’autre qu’un être humain. Cependant, le vieil homme avait servi plusieurs générations d’empereurs, alors je ne pouvais pas exclure la possibilité qu’il s’agisse d’un être surnaturel.

Travailler dans cet environnement mystérieux pendant quatre ans était une autre partie de la formation d’un noble. Bien sûr, ce n’était qu’un travail, et même si on l’appelait « formation », il n’avait rien de particulièrement éreintant. Mon lieu de travail était propre et spacieux, et chaque fonctionnaire disposait d’un espace plus que suffisant pour accomplir ses tâches confortablement. Il y avait du personnel pour les pauses et on pouvait y commander des repas légers. En d’autres termes, tout ce que tu pouvais demander était fourni.

Je m’étais assis à mon bureau et j’avais fait juste assez de mon travail pour pouvoir pointer à l’heure. C’était mon approche, d’une part parce que je pensais qu’il serait stupide de travailler dur dans un endroit comme celui-ci, et d’autre part parce que je n’étais pas motivé, puisque je n’avais aucune idée de ce que j’accomplissais réellement. On ne m’avait donné qu’une petite partie d’un tableau plus vaste et, d’après les informations dont je disposais, je n’arrivais pas à savoir à quoi mes tâches contribuaient. C’était censé être un lieu de travail d’élite, mais ce n’était en fait qu’un groupe de personnes qui n’avaient aucune idée de ce qu’était réellement leur travail. C’est pourquoi j’avais eu l’impression que dans mon bureau — bien que les gens l’aient qualifié d’exclusif — les tâches quotidiennes n’étaient que de l’occupation.

Parmi les bureaucrates qui travaillaient au palais, il y avait une blague qui tournait comme suit : un individu diligent et compétent a travaillé au palais jusqu’à l’âge de la retraite. Le dernier jour, il a été appelé dans le bureau de son patron et félicité pour ses longs états de service. Le retraité dit à son patron qu’il a une question. « Qu’est-ce que j’ai fait exactement pendant toutes ces années ? » Le plus drôle, c’est qu’il avait travaillé là pendant tout ce temps, mais n’avait aucune idée de ce qu’il avait accompli. Même un individu diligent et compétent comme lui n’arrivait pas à avoir une vue d’ensemble. La chute avait été la réponse du patron : « Je ne sais pas non plus. » Ce petit moment de comédie était troublant parce qu’il se déroulait dans la réalité.

« Il serait plus efficace d’utiliser l’I.A. », avais-je murmuré.

Ce n’était apparemment rien d’autre qu’une situation qui obligeait les êtres humains à effectuer un travail dénué de sens. C’était un véritable gâchis de talents. Personnellement, j’aurais confié ce genre de travail à l’IA et j’aurais consacré les ressources ainsi libérées à quelque chose de plus productif.

J’avais inévitablement commencé à penser à ce qui pourrait se passer si le palais utilisait l’I.A. Tous ceux qui travaillaient ici sont supérieurs à certains égards. Capacités personnelles, relations, autorité, atouts — tous les employés étaient exceptionnels dans au moins l’un de ces domaines. Certains se moquaient de l’inclusion des relations dans cette liste, mais ils avaient tort. Avoir des relations, c’est avoir du pouvoir. Si j’avais eu des relations, je n’aurais jamais manqué de m’en servir. Malheureusement, en raison du gâchis que mes parents et mes grands-parents avaient laissé dans la maison Banfield, je n’avais hérité d’aucune relation importante. C’est pourquoi je travaillais si dur pour m’en créer par moi-même. Ils m’énervent vraiment…

Pendant que je réfléchissais en moi-même, en vaquant paresseusement à mes occupations, Marion s’approcha. Il s’assit à côté de moi, un verre dans chaque main. « Tu es vraiment assidu, n’est-ce pas, Liam ? »

Était-il sarcastique parce qu’il comprenait que je me ménageais ? Je l’avais supposé et j’avais répondu par une blague de mon cru. « C’est juste que j’ai l’air comme ça, puisque tous les autres sont des fainéants. »

Tous les nobles autour de nous étaient simplement assis là. Aucun ne travaillait. À côté de fonctionnaires ayant des antécédents communs, qui travaillaient vraiment avec diligence, les nobles se contentaient de discuter entre eux des endroits où ils avaient fait des gaffes ce soir-là.

Marion me tendit un verre. Je l’avais pris et j’avais demandé : « Et ton travail ? »

Mon junior autoproclamé m’adressa un sourire confiant. « Je l’ai déjà terminé. » Il avait l’air d’être du genre à faire des bêtises, mais il était en fait assez talentueux.

« Tu sais, si tu travailles trop vite, le patron te donnera simplement plus à faire. » Ou bien d’autres personnes demanderaient de l’aide pour leur travail, me suis-je dit. Mais personne ne le faisait vraiment. Je suppose que personne ici n’avait le courage de demander de l’aide à un noble. Il était plus logique de demander à l’une des personnes embauchées pour ses compétences. Si je devais demander de l’aide à quelqu’un, j’éviterais aussi les nobles.

Marion avait souri d’un air ironique à mon commentaire. « Le patron a trop peur de toi, Liam. Il ne veut pas sortir de son bureau. J’ai entendu les rumeurs, tu sais. Tu as purgé tous les supérieurs et les collègues qui ne voulaient pas t’écouter pendant ta formation précédente, n’est-ce pas ? » Il semblait vouloir connaître la vérité derrière cette rumeur.

Je ne voyais aucune raison de lui mentir, alors je l’avais admis. « C’est de leur faute s’ils ont essayé de me bousculer. Je les ai juste remis à leur place. »

« Vas-tu faire la même chose ici ? Notre patron est affilié à la faction du prince Calvin, alors tout le monde attend que tu fasses quelque chose. »

Ce n’est pas pour rien que je travaillais pour quelqu’un d’affilié à Calvin. La plupart des membres de la faction de Cléo venaient de régions plus rurales, il avait peu d’alliés au sein du palais. J’aurais voulu travailler pour un département de ma propre faction, pour me faciliter la tâche, mais celle de Cléo contenait si peu de fonctionnaires que je ne pouvais pas. Pour étendre son influence au sein du palais, Cléo devait remplir l’un des départements de Calvin avec ses propres employés. C’est pour cela que j’étais ici.

Bien sûr, comme la faction de Calvin était occupée à faire la guerre à l’Autocratie, il ne serait pas difficile de prendre le contrôle de ce département. Je pourrais le faire à un moment donné pendant mon temps libre lorsque je le voudrais.

« S’il fait ce que je dis, je le traiterai gentiment. »

« Tu sais, si les gens t’entendent dire ça, ils pourraient se faire de fausses idées. »

Notre patron était un homme d’âge moyen avec une bonne bedaine. N’importe qui pouvait devenir mince en utilisant une capsule éducative ou quelques autres technologies, mais il ne se donnait pas cette peine. Certaines personnes trouvaient que faire même cela demandait trop d’efforts. Il y a toujours eu des gens qui ne faisaient pas attention à leur apparence, et notre patron était de ce genre. Alors, c’est vrai, je n’aurais probablement pas dû dire que je le « traiterais bien ».

Je m’étais corrigé. « Je ferai bon usage de lui s’il fait ce que je dis. »

Marion gloussa. « Ça me paraît bien. Quoi qu’il en soit, veux-tu me tenir compagnie ce soir ? Allons prendre un verre. »

La façon dont il m’avait invité de manière affable à sortir ne me dérangeait pas. Je n’avais pas pu m’empêcher de penser qu’il aurait dû papillonner avec ses supérieurs ou ses aînés plutôt qu’avec moi, mais il semblait donner la priorité à l’établissement d’un lien avec quelqu’un d’assez puissant pour aider sa famille plutôt qu’à la création d’un lieu de travail plus confortable.

Pendant que nous parlions, la voix de Randy résonna dans le bureau. « Es-tu en train de dire que tu as un problème avec mon travail !? »

« Je suis terriblement désolé, seigneur Randy. Mais si vous ne corrigez pas cela, la demande ne sera pas acceptée. S’il vous plaît, si vous pouviez juste la réviser ! »

« Hmph. Comme c’est aggravant. »

Un employé expérimenté avait signalé une erreur commise par Randy. Ce type aurait dû être chargé de la formation de Randy, mais au lieu de cela, il s’excusait et suppliait Randy de la corriger. Il travaillait dans ce service depuis des dizaines d’années, mais sa chance avait tourné lorsqu’on lui avait confié la responsabilité de Randy.

Randy, le nouveau, se comportait comme s’il était plus important que ses aînés — et ils n’avaient qu’à s’en accommoder. La seule raison pour laquelle les gens talentueux ne partaient pas, c’est qu’un certain statut venait avec le fait d’être un bureaucrate de la Planète Capitale. Tout le monde les considérait comme des fonctionnaires, ils ne voulaient pas perdre cela, alors ils s’accrochaient à des emplois comme ceux-là, quoi qu’ils aient à supporter.

Marion haussa les épaules. « On dirait que Randy est encore d’humeur massacrante aujourd’hui. »

Les nobles devraient-ils être séparés des gens du peuple ? Non — c’est peut-être là qu’ils ont été isolés des roturiers. En regardant Randy, je n’avais pas pu m’empêcher de penser cela.

« Il a presque deux cents ans, n’est-ce pas ? » avais-je demandé.

Marion acquiesça. « Ouais. On dirait qu’il fait aussi sa dernière partie d’entraînement, comme toi. »

« Il veut s’en occuper avant d’avoir deux cents ans, hein ? »

Les nobles n’étaient reconnus comme de vrais adultes que s’ils terminaient leur formation avant d’avoir atteint l’âge de deux cents ans. Cela semblait être plus que suffisant, et si pour une raison ou une autre tu ne pouvais pas terminer avant, tu étais mis au ban de la société noble. Les gens parleraient de vous dans votre dos parce que vous n’avez pas rempli votre devoir de noble. La société noble était étrangement stricte sur ce point, alors les gens qui se prélassaient jusqu’à presque deux cents ans devaient faire des pieds et des mains pour terminer leur formation. Randy était l’un d’entre eux.

« Eh bien, ce n’est pas comme si cela avait quelque chose à voir avec moi », avais-je dit.

Je le laisserais tranquille tant qu’il ne s’impliquait pas avec moi, car je me fiche complètement de ce type.