Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 10

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Chapitre 9 : La bataille pour l’oasis

Partie 1

Tout s’était déroulé avant le début de la bataille entre l’Arkdragon Wridra et le Dragon de la Providence Lavos.

Une violente rafale balaya la région. Ce vent sec était une caractéristique unique de cette région désertique brûlante. Le climat impitoyable évoquait la mort, même pour les voyageurs les plus aguerris.

Le paysage désolé et sans fin résonnait du crissement du sable sous les bottes en cuir. Le voyageur était visiblement fatigué et brûlé par la chaleur impitoyable du désert, mais chacun de ses pas était aussi solide que celui d’un bison. Une nouvelle rafale rejeta sa capuche en arrière, dévoilant ses yeux bleus et ses cheveux dorés ternis par le soleil. Il était jeune, mais ses yeux reflétaient une détermination inébranlable et de nombreuses cicatrices étaient visibles sur la peau qui dépassait de ses vêtements. Il avait indubitablement traversé un passé bien plus dur que son âge ne le laissait supposer.

Il continuait d’avancer sans dire un mot. Des chaînes de fer s’enfonçaient dans ses bras alors qu’il les tirait vers l’avant, traînant quelque chose derrière lui. À l’autre bout des chaînes se trouvait un coffre de la taille d’un cercueil, à moitié enfoui dans le sable; la traînée qu’il laissait derrière lui s’étendait à perte de vue jusqu’à l’horizon sablonneux. Une personne normale n’aurait jamais pu fournir un tel effort. Le soleil impitoyable et brûlant l’aurait épuisée et rôtie comme un insecte en un rien de temps. Pourtant, l’homme ne faiblissait pas; il continuait d’avancer sans relâche, traînant l’objet lourd derrière lui.

Une forte rafale souffla à nouveau. L’homme baissa la tête pour se protéger les yeux, mais le sable vint frapper violemment sa cape. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il aperçut une créature inconnue de couleur rouge, qui n’était pas là quelques instants auparavant. La créature ressemblait à un oiseau et avait de petites serres. Ses yeux couleur sang, ses dents irrégulières et son apparence générale indiquaient clairement qu’il s’agissait d’un démon, d’un monstre. Il ouvrit ses lèvres épaisses, révélant une bouche d’un rouge foncé, comme s’il venait de boire du sang.

« Je ne pensais pas avoir l’honneur de te rencontrer ici. » Contrairement à son apparence grotesque, le démon s’exprima avec éloquence.

L’homme continua à traîner derrière lui l’objet ressemblant à un cercueil sans un mot. Le démon le regarda, perplexe; il n’était qu’à une dizaine de mètres, suffisamment près pour l’entendre.

« Notre guerre a enfin commencé. L’heure est venue pour nous de bouleverser ce monde. Nos jours d’humiliation aux mains d’Arilai… Des humains vont prendre fin, et notre ère va commencer ! »

L’homme ne répondit rien. Les lourdes chaînes cliquetaient à chacun de ses mouvements et le démon lui lança un regard dubitatif. Cette réaction n’était pas celle à laquelle la créature s’attendait. Selon les rapports, le Prince de la Ruine était ostentatoire et avait un penchant pour la cruauté, afin de dissimuler sa lâcheté. Même sans observer son apparence, sa simple présence trahissait son identité. Le démon était doué pour reconnaître et analyser les pouvoirs; il était impossible qu’il se soit trompé de personne. Cependant, il avait l’impression que des lames acérées recouvraient l’homme, ce qui signifiait qu’il n’aurait pas eu une aura aussi dangereuse s’il avait été un allié. Contrairement à une hostilité ouverte, le démon avait l’impression qu’il était impossible de prévoir ce qui se passerait s’il faisait un pas de plus.

La créature renifla l’air pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre dans les parages. L’homme marchait seul, sans renforts en embuscade. Le démon décida de lui parler une dernière fois.

« Réponds-moi, s’il te plaît. Je dois savoir ce que tu penses de tout ça », dit-il. « Vas-tu choisir la voie de la destruction totale ? Les imbéciles d’Arilai souffriront de manière ridicule dans leur désespoir et s’inclineront devant toi. »

Ces mots parvinrent enfin à atteindre l’homme, qui entrouvrit légèrement ses lèvres sèches. Mais le démon ne parvint pas à entendre ce qu’il disait. Il pencha la tête et s’approcha, le sable craquant sous ses pieds à chaque pas. Lorsqu’il se trouva juste devant lui, l’homme ouvrit à nouveau la bouche.

« C’est mon territoire », dit-il.

Le démon pencha à nouveau la tête, ne sachant trop quoi penser de cette déclaration. Sans qu’on sache pourquoi, sa vision commença à glisser lentement sur le côté, alors qu’il n’avait pas bougé. Il regarda autour de lui, confus, puis vit une lame briller plusieurs fois alors que son propre corps se faisait couper en morceaux.

« Qu’est-ce que… ? »

Ce furent les derniers mots du démon avant que sa tête ne soit tranchée. Un jet de sang jaillit, laissant une tache rouge vif sur le désert terne.

L’homme fit un pas en avant. Au-delà de l’horizon incandescent se trouvait sa destination : des ruines qui existaient depuis la nuit des temps.

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La situation au fond de la grotte était chaotique. Même les barrières magiques ne parvenaient pas à bloquer l’odeur de brûlé et la chaleur qui emplissaient l’air. Les soldats avaient aspergé d’huile, tiré des flèches et lancé sans relâche des sorts de magie noire. Beaucoup d’entre eux avaient l’impression d’être dans un four brûlant.

Les soldats qui défendaient l’oasis étaient vraiment désavantagés, car ils n’étaient qu’une centaine à devoir repousser des dizaines de milliers d’ennemis. Cette lutte soulignait la nécessité d’employer des stratégies peu orthodoxes, car ils n’avaient aucun espoir de gagner en suivant les règles. Ils rôtissaient tous les démons qui pénétraient dans le tunnel et devaient faire croire à leurs ennemis qu’il était inutile d’envoyer des renforts.

Les hommes se jetaient de l’eau dessus et préparaient leurs arbalètes, témoins d’une scène digne de l’enfer à travers leurs judas. Les flammes dansaient sur l’huile enflammée tandis que d’innombrables spores se formaient sur les murs. Il était presque impossible de respirer de l’autre côté de cette barrière magique et les cris perçants ainsi que l’odeur nauséabonde semblaient ne jamais vouloir s’arrêter. Ils grimaçaient en tirant avec leurs arbalètes.

Les forces d’Arilai s’étaient entraînées au deuxième étage de l’ancien labyrinthe, chaque soldat perfectionnant la compétence spécifique dans laquelle il était spécialisé. Cette méthode était révolutionnaire pour leur armée, car la procédure standard consistait à apprendre les mêmes compétences à tout le monde, simplement parce que c’était plus facile.

Cependant, de nombreux individus extrêmement talentueux étaient prêts à enseigner aux autres pendant leur temps libre, sans rien attendre en retour. Le programme comprenait des cours de sorcellerie, d’arts sacrés, de contrôle de l’énergie, d’escrime, de maniement de la lance, de l’arc et du bouclier, de langues, de stratégie, etc. Certains apprenaient même la cuisine et l’agriculture par intérêt personnel et tous prenaient plaisir à s’améliorer. Le deuxième étage était naturellement devenu un lieu d’apprentissage.

Les résultats étaient clairs. Des dizaines de flèches sifflaient dans les airs et transperçaient directement les yeux d’un groupe de monstres. Bien que les attaques ne fussent pas mortelles, les créatures levaient les yeux vers eux, beaucoup ayant les yeux écarlates.

« Ces salauds n’ont-ils pas peur de mourir ?! » s’exclama un soldat alors que les ennemis chargeaient. Les flammes envahissaient le tunnel, mais les monstres ne montraient aucun signe de ralentir leur offensive. Ils piétinaient leurs camarades tombés au combat, projetant des braises dans les airs.

Un démon qui avait perdu un œil grimpa sur un cadavre et ouvrit sa gueule pleine de crocs. Puis, des objets pointus volèrent rapidement vers les murs de pierre. Les soldats qui s’étaient cachés se précipitèrent, se tenant la tête, pris de panique, craignant que toute la grotte ne s’effondre.

« Hé ! Ils arrivent par ici ! »

Les pointes lancées par la créature étaient en réalité ses crocs acérés, reliés à ses nerfs. Le démon utilisa ensuite ses dents tranchantes pour se hisser vers le mur, se cognant contre celui-ci et la barrière magique. Des cris aigus se mêlaient au bruit des rochers qui s’effondraient. Comme si c’était le signal, un œil rouge unique fixait l’entrée arrière.

« Équipe des pierres magiques, libérez le chien de l’enfer », ordonna le commandant Hakam.

L’ennemi avait percé un trou dans la barrière magique, laissant la chaleur s’engouffrer à l’intérieur. Alors que les soldats se dispersaient dans l’air brûlant, quelque chose passa en un éclair rouge. Il donna un coup de patte dans la paroi rocheuse, provoquant un bruit sourd, et révéla une énorme louve aux yeux brillants. Une brume sanglante se mêla à son haleine lorsqu’elle expira, et l’odeur caractéristique des démons emplit le passage étroit.

L’équipe des pierres magiques était composée de personnes ayant un lien avec les pierres capables de conjurer des créatures magiques. C’était une initiative lancée par Aja, qui avait reconnu les caractéristiques des pierres avant tout le monde et avait personnellement sélectionné les membres talentueux de l’équipe. Grâce à l’art de la magie empathique, ils pouvaient contrôler les monstres nés des pierres. Ils pratiquaient cet art depuis près de six mois et l’avaient même utilisé pour vaincre des rebelles par le passé.

« Allez ! Allez ! Éliminez-les ! »

Le loup fit un signe de tête aux soldats, puis tourna ses yeux brillants vers la brèche. Avec répugnance, le monstre ennemi avait pondu des œufs blancs et pointus tout autour. S’ils éclosaient, la situation ne pourrait que s’aggraver. La bête se jeta sur le monstre et lui enfonça ses crocs dans la chair, répandant un liquide blanc partout. Mais la découverte que l’intérieur du monstre était encore rempli d’œufs fit frissonner le loup.

Il décida immédiatement d’incinérer le monstre et cracha un jet de feu qui se transforma en un flot régulier de flammes rouges. Pendant que le loup rôtissait le monstre, un autre loup invoqué brûla les œufs collés sur les murs. Un cri strident retentit et, bien que des tentacules s’abattirent sur les loups, la situation semblait désormais sous contrôle.

Hakam, qui avait observé la scène, poussa un soupir de soulagement et retourna à son poste. Peu importait à quel point il s’était préparé, il y avait toujours un imprévu. Quelques coups de malchance et leurs lignes de combat s’effondreraient rapidement. Cette pensée ajouta des années à son expression fatiguée.

Le sol trembla à nouveau. Ces vibrations provenaient des profondeurs de la terre et duraient depuis un certain temps déjà. Le mouvement fit tomber du sable, augmentant le risque d’effondrement. Face au danger qui les guettait de toutes parts, Hakam leva le visage, agacé.

« Qu’est-ce que c’est que ce grondement, Aja ? Ce n’est pas juste un tremblement de terre, si ?

« Qui sait ? Les conflits entre dragons dépassent l’entendement humain. Qu’est-ce qui te fait croire qu’un vieil homme comme moi peut comprendre la situation ? »

Le vieil homme frappa le sol avec le bâton qu’il tenait dans la main. Il pouvait apparemment lire son environnement grâce aux ondulations provoquées par l’impact. Les forces ennemies avaient encerclé le tunnel en nombre écrasant. Au loin, les soldats avaient aperçu un dragon déployant ses ailes. Des lumières bleu pâle, issues de la magie du vieil homme, apparurent sur une carte, et Hakam écarquilla les yeux.

« Tu peux lire la situation ! » cria-t-il. « Qu’est-ce que c’est, que ce dragon géant ?! À mon avis, il semble bien plus dangereux que l’armée de démons ! »

« Veux-tu bien arrêter de crier ? Mes oreilles fonctionnent encore très bien ! » se plaignit Aja. « Je n’ai fait que déterminer leur position ! »

***

Partie 2

Aja était peut-être de mauvaise humeur parce qu’on lui avait interdit d’utiliser le sort à longue portée qu’il avait mis tant de temps à préparer. Il s’agissait toutefois d’un atout qu’ils ne pouvaient jouer qu’une seule fois, et ils devaient le garder pour le moment idéal afin de porter un coup dévastateur à leurs ennemis.

Hakam soupira, puis s’approcha d’Aja. « Je n’aurais jamais deviné que ces tremblements étaient causés par des dragons qui se battaient. Nous avons déployé tant d’efforts pour fortifier ce tunnel, mais ils le font passer pour un simple tas de sable. »

« Nous n’avons pas d’autre choix que de croire les paroles de ce devin. Tu trouveras peut-être cela malheureux, mais tu ne mourras pas ici. Tu vivras une longue vie au service de ce pays », dit le vieil homme.

Hakam n’avait pas l’air convaincu. Il fronça les sourcils et grogna :

« Ces prédictions se réalisent-elles vraiment ? Tout cela me semble absurde. »

« Pourquoi me demandes-tu mon avis ? Je n’ai jamais aimé les prédictions. Elles n’ont ni queue ni tête. Mais maintenant que j’y pense, il y a peut-être un moyen de trancher définitivement cette question qui fait débat depuis si longtemps », répondit Aja avec un sourire malicieux. « Promène-toi dans la zone dangereuse comme tu l’as fait tout à l’heure. Si tu y parviens, nous saurons que la prédiction était vraie. Tu pourrais même finir par aider quelques personnes au passage. Si tu meurs… Eh bien, ce ne serait que deux vieux fous qui se seraient fait avoir par cette jeune fille. »

Hakam le regarda d’un air perplexe, puis ils éclatèrent de rire.

« Alors, si je meurs, dis aux autres sorciers de ne pas croire aux prédictions », répondit Hakam en riant.

« Oh, je le ferai. Il faudrait régler cette question une fois pour toutes, » dit Aja. « Et puis, il est temps que tu laisses tes hommes utiliser les flèches à pointe de pierres magiques. Ce n’est pas le moment pour eux de s’entraîner. »

Hakam regarda le plafond d’un air pensif, comme s’il se résignait à l’idée que le vieil homme avait deviné ses intentions. Puis il décida de retourner sur le champ de bataille. Une occasion d’affronter autant de monstres était rare, et il pensait que ce serait extrêmement bénéfique pour ses soldats d’améliorer leurs compétences tout en gagnant des niveaux.

Il se retourna ensuite, comme s’il s’était souvenu de quelque chose, et déclara : « Aja, il est temps d’utiliser notre troisième atout. Préviens les autres. »

« Ils vont être tout excités. — Bon, on ferme l’entrée du tunnel, » dit Aja en déplaçant la pièce sur le plateau.

Gaston prit la tête de l’équipe Rubis qui gardait l’entrée du tunnel. Aja plaça la pièce qu’il venait de prendre à l’entrée. N’importe qui d’autre aurait été mis en pièces par les monstres qui se pressaient à l’intérieur, mais ce geste allait décider du sort de la bataille entre Arilai et Gedovar.

Même maintenant, on pouvait sentir un grondement inquiétant sous nos pieds. De l’autre côté des montagnes, une bataille dépassant l’entendement humain faisait rage. Le conflit entre l’Arkdragon et le Dragon de la Providence, qui couvait depuis des temps immémoriaux, était bien plus violent qu’une catastrophe naturelle. Les créatures tombées dans la région étaient vouées à dépérir et à disparaître dans les légendes.

Hakam expira bruyamment par le nez, refusant de laisser cette pensée perturber son esprit.

+++

Bare Beholder, le commandant de l’armée de Gedovar, était réputé pour son intelligence supérieure et ses prouesses au combat. Ce monstre avait un champ de vision très large grâce à ses nombreux yeux, ce qui lui conférait un avantage considérable au combat. Armé d’une épée, il prétendait pouvoir trancher n’importe quoi et n’importe qui grâce à sa perception spatiale incroyable et à ses capacités physiques renforcées par la magie. Il pouvait même couper une pierre lancée en l’air jusqu’à la réduire en sable.

Cependant, il y avait deux choses que même le démon ne comprenait pas. La première était la source du grondement lointain qui avait ralenti ses forces principales. Selon leur plan initial, ils auraient dû se diriger vers le sud depuis longtemps, mais quelque chose semblait s’être produit.

La seconde était le guerrier grisonnant Gaston qui se tenait devant lui. Le front du soldat humain chevronné était profondément entaillé et l’un de ses yeux était taché de sang. Néanmoins, il s’approcha sans cérémonie du démon, comme si cela ne le dérangeait pas le moins du monde.

Une lame fonça soudainement vers Bare Beholder et des étincelles jaillirent dans les airs lorsque la créature parvint à parer le coup à la dernière seconde. En un instant, le vieux guerrier sembla disparaître et une épée vola vers sa tête depuis l’autre côté. Le démon dévia cette attaque avec son poing, même si tout cela donna l’impression que l’épée n’existait pas.

Comme il avait perdu un œil, le démon voyait le vieux guerrier comme un spectre. Il ne se rendit compte de sa blessure qu’un instant plus tard. Il avait pourtant vu l’attaque venir et s’était défendu; il ne comprenait donc pas comment cela avait pu arriver.

« Quoi… ? Qu’est-ce que tu as fait ?! » cria Bare Beholder.

« Allez, tu ferais mieux de comprendre rapidement mes pouvoirs, sinon tu vas perdre tous tes yeux. »

L’attitude nonchalante de l’humain l’exaspérait. Il était plusieurs fois plus petit que Bare Beholder, et inférieur à lui tant en force qu’en vitesse. Même si le démon se déplaçait si vite qu’il laissait une image rémanente derrière lui, il ressentait une vive douleur au front, pour une raison inconnue.

« Aïe ! Qu’est-ce que c’est que ça ?! »

Le démon leva la main et retira un poignard ensanglanté de son front : une arme ordinaire que l’on pouvait trouver n’importe où. Quand l’avait-il lancé ? Mais le plus important était de savoir comment il avait pu deviner où le démon se trouvait alors qu’il n’avait pas du tout signalé son mouvement.

Bare Beholder faillit entrer dans une rage folle, mais il prit une profonde inspiration pour se ressaisir.

Regarde. Observe. Contemple. Concentre ton regard et vois à travers ses attaques. Personne d’autre ne pouvait accomplir un tel exploit, mais lui, si, se dit W, aiguisant son acuité visuelle jusqu’à être enveloppé d’une aura palpable. Cependant, son adversaire regardait au loin pour une raison quelconque.

« Hé, qu’est-ce qui se passe dans ces montagnes ? On dirait la fin du monde », dit l’humain avec un sourire amusé.

Le démon ne répondit pas. Il prépara son arme, son regard aussi affûté que le tranchant de sa lame. Les paroles de l’homme ne le distrayaient pas, car il devait rester concentré sur l’épée de son adversaire.

Pendant ce temps, le vieux guerrier remarqua la posture du démon et se tapota l’épaule avec le plat de son épée. « Eh bien, tu es un petit démon sérieux, toi ! Très bien, je vais te faire une faveur. Je vais te découper lentement, alors regarde bien alors que je te retire tes yeux restants. C’est parti ! »

Bare Beholder se moqua de la remarque de l’homme, mais concentra ses nombreux yeux sur son arme. La tension était palpable alors qu’il s’efforçait de capturer le moindre détail visuel.

L’épée bougea lentement, comme il l’avait dit. Puis, le démon réalisa que quelque chose clochait : l’arme du vieux guerrier n’apparaissait pas dans son ombre. Il devait s’agir de son pouvoir; il utilisait une sorte d’illusion pour faire croire qu’il brandissait son épée et prendre son adversaire par surprise, comme un lâche. Lorsque leurs lames se rencontrèrent, l’épée n’offrit aucune résistance, et l’instant d’après, la gorge du démon fut tranchée.

« Gaaah ! — Qu’est-ce que tu as fait ?! »

Du sang noir jaillit de Bare Beholder, pris d’une rage folle. Ses longs cheveux flottaient dans les airs tandis qu’il dirigeait sa fureur déchaînée vers Gaston. L’homme ricana et s’avança nonchalamment. Son épée se divisa en deux, puis en trois, chacune attaquant sous un angle différent. Cette attaque n’avait aucun sens.

Le démon parvint à parer une lame juste avant qu’elle ne s’abatte sur sa tête, puis une épée sans ombre lui transperça la gorge. Il fut néanmoins soulagé de ne ressentir aucune douleur. Un instant plus tard, une douleur atroce éclata au fond de sa gorge et sa poitrine fut ouverte en forme de croix.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » souffla-t-il en crachant du sang. Ses yeux, qui se ratatinaient comme des raisins secs, remarquèrent enfin un détail important : l’épée que Gaston tenait n’était pas ensanglantée. Leurs regards se croisèrent et l’humain lui rendit son regard pensif.

Alors que Bare Beholder s’effondrait, Gaston s’approcha lentement. Il pointa son épée directement devant les yeux du démon, puis la planta dans le sol sablonneux. Lorsqu’il la releva, il ne restait plus qu’une poignée.

« Tu as enfin compris, à l’article de la mort ? Je n’avais jamais tenu d’épée. Je concentre mon énergie et l’utilise comme une arme. Il n’y a pas de lame réelle et je peux attaquer où je veux. J’appelle ça une lame spirituelle, mais je suppose que ça t’importe peu. Quoi qu’il en soit, il semblerait que ta vue t’ait joué des tours. »

Bare Beholder ricana. Cette remarque était ironique, venant de l’homme qui avait insisté pour que le démon l’observe attentivement. Lorsque le démon avait envisagé le combat, il avait joué le jeu du guerrier dès le début. Il avait délibérément exhibé son épée inexistante pour l’inciter à découvrir son pouvoir. Le démon aurait dû le submerger avec sa force et sa vitesse supérieures.

« Il est temps que ce gamin apprenne aussi à s’en servir. Il a du potentiel, mais je doute qu’il l’exploite s’il continue à s’amuser avec son petit jouet. À ce rythme, Zera apprendra avant lui », dit-il.

« Qu’est-ce que… tu… »

« Ça ne te regarde pas. C’est juste un passe-temps de vieillard. »

Gaston jeta son épée de côté et s’accroupit à côté du démon. Même si la lumière derrière lui cachait son visage, le Bare Beholder pouvait sentir son regard perçant.

« Pourquoi as-tu attaqué un endroit aussi isolé ? Il y a bien quelques trucs intéressants ici, comme des pierres magiques, mais ça n’a aucun sens de venir ici en pleine guerre », dit-il.

« Pour… accueillir notre roi… »

« Ton roi ? »

Gaston eut d’abord l’air perplexe, puis une pensée lui vint à l’esprit : le roi des démons, le roi de la nuit, la légende qui avait disparu à la fin de la bataille entre les démons et les dieux. De telles traces avaient en effet été trouvées dans tout le labyrinthe, sous forme de peintures murales et de documents écrits. Il se mit à rire, trouvant cette idée absurde, mais il se rendit compte qu’elle était vraie lorsqu’il repensa à toutes les interférences qu’ils avaient rencontrées dans le labyrinthe.

« Ne me dis pas que tu es sérieux… — Oh, tu es mort. » Gaston se frotta le menton en regardant les yeux de la créature se détendre. Il marmonna, ayant encore du mal à croire qu’un être aussi grandiose dormait sous leurs pieds. « Si c’est le cas, très bien. Je suppose que j’ai quelque chose à attendre avec impatience. »

L’avenir qu’il avait imaginé devenait enfin de plus en plus réel. Il était certain que c’est là qu’il serait enterré. Cette pensée lui arracha un sourire alors qu’il se redressait. S’il en croyait les anciennes légendes, il voulait en être le témoin de ses propres yeux.

***

Partie 3

Après s’être relevé, Gaston regarda autour de lui et constata que ses hommes se battaient désespérément à l’entrée du tunnel. Ils abattaient les hordes de monstres qui se précipitaient sur eux et le sable se transformait en goudron noir autour d’eux. Ils semblaient tenir bon, même sans leur capitaine.

Il se dit qu’il ferait mieux de se rendre sur place, mais au moment où il s’apprêtait à avancer, il se figea.

Il entendit quelque chose ramper autour de ses pieds et comprit que les fluides corporels du Bare Beholder avaient commencé à se déplacer d’eux-mêmes. Le sang des autres monstres faisait de même. Tout le sang se rassemblait lentement en un seul point, et la lourde et inquiétante sensation qui régnait dans l’air fit perler la sueur sur le front du vieux guerrier.

Le bruit sinistre résonnait sur tout le champ de bataille, donnant la chair de poule aux soldats. Leurs yeux étaient rivés sur le spectacle inquiétant des fluides qui prenaient une forme humaine, comme s’ils assistaient à la naissance de la mort incarnée.

« Bloodpool » (Bain de sang) apparut au-dessus du monstre en lettres sanglantes.

Gaston eut un petit rire exaspéré et dit : « Est-ce donc ça que j’attendais ? »

Il ramassa le poignard qu’il avait laissé tomber par terre, et contrairement à son habitude, il était empli d’une détermination implacable, tandis qu’une aura émanait de lui. Après avoir vaincu un capitaine, Gaston devait maintenant affronter l’un des hauts gradés de l’armée démoniaque. Au fond de lui, il savait instinctivement qu’il n’était pas de taille à affronter son adversaire.

+ + +

Des cris démoniaques et des rires sinistres emplirent le tunnel tandis que l’ennemi repoussait Gaston et l’équipe Rubis. Leur attitude avait radicalement changé par rapport à tout à l’heure et ils continuaient d’avancer sans relâche, même si leurs camarades tombaient.

« Que se passe-t-il ? Ils n’étaient pas comme ça il y a une minute ! » cria un soldat, le visage ruisselant de sueur. Les voix tonitruantes des créatures monstrueuses résonnaient dans les profondeurs du tunnel et les soldats sentaient leur peau picoter sous la pression.

Les soldats reculèrent lentement de quelques pas. Ils se serraient les uns contre les autres, leurs visages trahissant leur peur des démons enragés.

« Oui, c’est à cause de cette chose appelée Bloodpool. Tout sera fini dès qu’elle passera à l’action », dit Gaston.

Le groupe se retourna d’un seul coup et vit une ombre qui ne pouvait être décrite. Ses racines, largement étalées, aspiraient le sang du sol en émettant un bruit sinistre. Les branches de l’ombre s’étendaient comme un arbre rouge géant, prêt à ensevelir tout le ciel. Mais les soldats écarquillèrent les yeux, tentant de comprendre ce spectacle inconcevable.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?! — Est-ce vraiment un démon ? » demanda un autre soldat.

« Qui sait ? En tout cas, son nom est apparu, donc c’est probablement un démon que l’on peut tuer. Je doute qu’il soit invincible », répondit Gaston en haussant les épaules.

« Ne dis pas de choses irresponsables comme ça. Es-tu sûr que ce n’est pas toi qui l’as invoqué ? Tu ne fais que dire que tu veux mourir. »

« Qu’est-ce que tu trouves à redire à ça ? Si tu vivais aussi longtemps que moi, tu voudrais aussi partir en beauté, espèce d’idiot ! Tu vas prendre soin de moi quand je serai à la retraite — hein ?! »

Le soldat leva les yeux en gémissant, puis marmonna d’un ton résigné : « Non… »

Gaston soupira : « Hum. La mission de l’équipe Rubis est terminée ici. Retirez-vous dans l’ancien labyrinthe. Hakam a donné l’ordre de battre en retraite. »

L’équipe Rubis le regarda d’un air perplexe, surprise par son ton inhabituellement sérieux. Ils se regardèrent les uns les autres.

« Il nous dit de lui laisser ça ?

« Je crois bien. »

Gaston haussa les sourcils. « Hé ! C’est le moment où vous êtes censés pleurer et me remercier ! »

« Tu dis ça, mais tu nous as rendus trop résistants pour mourir facilement. On ne va pas laisser passer cette occasion », dit l’un de ses hommes.

« Ouais. Si tu y vas, on y va aussi. Quand tout sera fini, on se réveillera ensemble, au paradis ou en enfer. Vu tout le mal que tu as fait, tu finiras probablement en enfer. Tu te retrouveras tout seul de l’autre côté », dit un autre membre.

« Mec, j’aurais couru si j’avais eu une copine ! Dommage ! » dit un troisième.

« Nous aussi, crétin ! » se plaignirent les autres à l’unisson.

L’équipe Rubis était composée de fanatiques du combat et ils n’espéraient pas trouver le bonheur avec une femme, au-delà d’une aventure d’un soir. Leur technique de séduction consistait à se vanter de la façon dont ils décapiteraient un démon. Bien sûr, le mieux qu’ils obtenaient en retour de leurs efforts, c’était un sourire forcé.

Gaston avait envie de leur botter les fesses, mais il devait admettre que leur réaction ne le dérangeait pas. Il esquissa un sourire en coin et leur déclara simplement de faire comme ils voulaient. Le feu brûla à nouveau dans son cœur lorsqu’il décida de partir au combat avec ces jeunes guerriers stupides.

« Allez, c’est l’heure de sortir les déchets ! Oubliez les ordres de Hakam. On va traquer tous ces salauds de démons ! Est-ce clair, bande de petits merdeux ? » aboya-t-il.

« Euh… monsieur, est-ce ça votre plan ? »

« Je ne veux pas entendre ça ! Allez, allez botter des culs pour avoir une chance de gagner un massage d’Ève. Je me retire de la course, car ce ne serait pas juste et je tiens trop à vous, les gars. »

Les soldats rugirent d’excitation et brandirent leurs épées enchantées. Malgré leurs plaisanteries ridicules, c’était une équipe de vétérans aguerris qui avaient fière allure, pointant leurs armes vers leurs ennemis. Les épées qu’ils brandissaient avaient été imprégnées de pouvoirs magiques. Ils pouvaient bien sûr s’en servir pour taillader leurs adversaires, mais le moyen le plus efficace était de libérer l’énergie massive qu’elles renfermaient directement sur les groupes de monstres. Cependant, si elles étaient trop utilisées, les armes se brisaient en morceaux.

Les pierres magiques de l’ancien labyrinthe, impossibles à incuber, avaient été transformées en armes. Aja avait défini l’incubation comme le processus par lesquels les pierres magiques transformaient les pierres magiques en monstres, comme les chiens de l’enfer. Ces pierres étaient des objets de grande valeur qui pouvaient se vendre à prix d’or s’ils étaient ramenés en ville. L’équipe Rubis avait décidé qu’il serait plus efficace de les utiliser pour réduire leurs ennemis en miettes. Ils se mirent en position, alignés en deux rangées, mais quelque chose clochait. Les monstres étaient encore en pleine frénésie incontrôlable quelques instants auparavant, mais leur élan avait presque complètement disparu.

L’équipe entendit soudain un objet métallique déchirer quelque chose. Ils regardèrent autour d’eux, perplexes, incapables de bien voir dans l’obscurité. À plusieurs reprises, ils entendirent le bruit sourd d’un impact et virent un monstre gigantesque se faire démembrer. Alors qu’un autre monstre éclatait comme un ballon macabre, ils aperçurent un homme debout derrière les restes de la créature.

« Ah, c’est donc ça que je parlais ! C’est une très belle formation compacte », dit l’homme. « Allons, allons, ne vous emballez pas trop. Je vais m’occuper de vous un par un. »

L’équipe Rubis poussa un cri de surprise. Devant eux se tenait un jeune homme blond, grand, avec un cache-œil, qui portait une grande épée et un bouclier. Ses armes brillaient, signe qu’il avait dépensé une somme considérable pour les acquérir, et leurs motifs étaient assortis de lignes bleues. Cet homme était autrefois connu sous le nom de « candidat héros ». Il était considéré comme invincible et capable de terrasser n’importe quel monstre qui pénétrait dans son domaine.

« Qui est-ce ? » demanda un membre de l’équipe Rubis.

« Ne t’inquiète pas. C’est une ordure de toute façon. Allez-y, attaquez-le avec vos épées enchantées », répondit Gaston.

« D’accord, feu ! »

Une lame enchantée nécessitait un certain niveau de compétence pour être maniée, et encore plus pour être activée. La différence de puissance entre un maître et un amateur était énorme. Les lames de l’équipe Rubis se mirent à craquer lorsque leur puissance augmenta, tirant des rayons d’énergie à l’unisson dans le tunnel. Les rayons traversèrent la tête des monstres qui se trouvaient à l’avant et l’équipe Rubis espéra que leur attaque continuerait jusqu’à Zarish.

« Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? — Visez l’ennemi, pas moi ! » se plaignit Zarish.

« On dirait que ça marche », dit Gaston. « Très bien, les gars, préparez la deuxième salve. Vous l’avez entendu. Visez bien ! »

« C’est compris, patron ! » répondirent les membres de l’équipe Rubis en ricanant.

Les équipes Rubis et Diamant s’étaient toujours disputées, mais ne se détestaient pas vraiment. Les premiers détestaient Zarish, un homme autrefois considéré comme un héros, qui avait utilisé toutes sortes de tactiques déloyales pour se hisser au sommet. Il va sans dire qu’il avait sans cesse tourmenté l’équipe Rubis, sa plus grande rivale.

« À cause de lui, j’ai perdu ma première petite amie », bouillait l’un des hommes.

« Hein ? Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda un autre homme.

« Elle donnait de l’argent à ce salaud dans mon dos ! Avec mes économies ! »

« Ce salaud ! »

Zarish avait un beau visage, plus d’argent qu’il ne savait quoi en faire, et était censé être le prince d’un royaume déchu. L’équipe Rubis était unie par une détermination sans faille et une animosité envers ce snob privilégié.

Cependant, Zarish se contenta d’un soupir résigné. Bien qu’il ait considérablement baissé de niveau à cause de la bataille précédente, il était immunisé contre les dégâts infligés par tout ce qui était plus lent que la vitesse du son, grâce à son pouvoir caractéristique qui le protégeait depuis sa naissance. Il pouvait utiliser beaucoup de choses comme couverture, mais il devait faire attention aux explosions.

« Pendant que je me fraie un chemin jusqu’à Eve, je vais utiliser ma lame pour vous broyer comme du poivre », dit-il avec une lueur dans les yeux. Son arme brillait tandis qu’il brandissait sans relâche son épée, broyant les monstres autour de lui, comme il l’avait annoncé, et remplissant le tunnel de sang noir. Soudain, il s’arrêta.

« Hum ? Qu’est-ce que c’est ? Le sang bougeait… »

Le sang qui avait giclé depuis les monstres se mit à couler tout seul. Zarish observa la scène un moment avec ses yeux bleus, puis remarqua que le sang s’accumulait près de l’oasis, à l’entrée du tunnel. L’énorme arbre maléfique faisait fleurir ses fleurs maléfiques dans l’oasis éblouissante et ensoleillée.

« C’est donc pour ça que les monstres sont devenus fous », remarqua Zarish.

Comme son nom l’indiquait, la créature Bloodpool devenait probablement plus forte en absorbant du sang. Jusqu’à présent, elle n’avait bu que le sang des monstres. Si une grande bataille avait eu lieu avec de nombreuses victimes des deux côtés, elle aurait pu devenir extrêmement puissante. Cette capacité rendait le monstre particulièrement dangereux aux yeux de Zarish. Il abattit un dernier ennemi, puis sortit du tunnel pour retrouver le ciel ouvert, même si les branches sinistres de l’adversaire lui bloquaient la vue sur l’immensité au-dessus de lui.

***

Partie 4

Zarish fit signe à l’équipe Rubis que la récréation était terminée, mais ceux-ci lui répondirent qu’ils ne s’amusaient pas du tout.

Gaston serra les lèvres. « N’es-tu pas qu’un rabat-joie ? — Puisque tu es là, bloque toutes les attaques de cette chose, et on considérera ça comme une petite encoche dans ta longue liste de dettes. »

« Ça me va, j’avais envie de tester mon armure et mon bouclier spéciaux, » répondit Zarish. « — Ça va, vieil homme ? Tu saignes. Je ne supporterais pas de te voir dans l’incapacité d’aller aux toilettes tout seul. Laisse-moi m’en occuper et va te reposer. »

« — Quoi ? — Va te faire foutre, petit morveux lubrique. »

Les deux hommes se remirent en position de combat, se lançant des insultes et se regardant comme un serpent et une mangouste. Malgré leur haine profonde, ils se déplaçaient rapidement, leur vie en jeu, tandis que les fleurs noires poussant sur l’arbre monstrueux étaient sur le point d’éclore.

« Je ne peux défendre que ce qui se trouve dans mon domaine, alors reste à portée », cria Zarish. « Et puis, ce dont tu parlais tout à l’heure… Qu’est-ce que c’était, cette histoire de massage d’Ève ?

« Tais-toi et regarde devant toi, idiot ! Les fleurs sont sur le point d’éclore ! » aboya Gaston.

« Bon sang ! Tu me raconteras ça plus tard, vieux fou ! »

Les deux hommes se disputaient en avançant dans le sable vers le monstre. À ce moment-là, de belles fleurs éclosaient sur les branches fanées de l’arbre immense.

Une goutte de rosée tomba du bout d’un pétale rouge sang. Un parfum sucré et écœurant emplit alors l’air et envahit les narines de ceux qui levaient les yeux pour voir ce qui se passait.

Il n’y a pas si longtemps, l’oasis était un endroit magnifique où soufflait parfois une brise rafraîchissante. Mais le ciel menaçant avait maintenant un air sinistre. Les innombrables fleurs de l’arbre géant se fanèrent toutes en même temps, puis tombèrent au sol telles des têtes fraîchement décapitées.

Au-delà de l’arbre, une dizaine d’hommes s’étaient mis en formation pour charger directement sur lui. Même l’équipe Rubis, réputée immortelle, était devenue pâle devant ce spectacle inquiétant. Ils regardaient simplement en silence les pétales de fleurs tomber, sans savoir quelle attaque les attendait. Pendant ce temps, leur chef, Gaston, plissa les yeux, puis éternua.

« Es-tu allergique au pollen ? » demanda Zarish.

« Ne sois pas stupide ! Crois-tu que le pollen aurait un effet sur moi ? » rétorqua Gaston. « De toute façon, j’ai besoin que tu dresses une barrière. Une barrière solide, et vite ! »

« Je ne suis pas fan des plans bâclés, » se plaignit Zarish. « N’es-tu pas un peu trop sénile pour être un chef ? Ton équipe doit avoir la vie dure à devoir s’occuper de toi sur le champ de bataille. »

« Quoi ? — Ferme ta grande gueule et installe une barrière ou autre chose ! — Veux-tu que je te crève ton dernier œil avec ce bâton ? » rétorqua Gaston.

« Quoi ? À qui tu parles, vieux schnock ? »

Les deux hommes se cognèrent la tête et se mirent à grogner sous le regard perplexe de tous ceux qui les entouraient. Même un enfant aurait compris qu’il n’était pas le moment de se disputer, mais il était difficile de le faire comprendre à deux des guerriers les plus respectés d’Arilai. Alors qu’un pétale de fleur était sur le point de tomber sur Zarish, celui-ci s’écarta rapidement.

« Tu me le paieras plus tard ! Domaine scellé ! » cria-t-il.

« Argh, quelle pose ridicule ! Ne me dis pas que tu prends cette pose à chaque fois que tu utilises ce mouvement. Tu devrais te faire examiner si c’est le cas. »

Une veine apparut sur le front de Zarish tandis que son domaine se formait autour de lui. Cette capacité protégeait complètement les cibles à l’intérieur de son domaine en annulant tout dommage inférieur à un certain seuil. Des pétales de fleurs s’accrochèrent à la barrière bleu pâle de Zarish, laissant une traînée de liquide visqueux et sanglant. Puis, le liquide s’enfonça dans la barrière comme des racines. Si ces racines avaient touché la peau, elles auraient aspiré tout le sang du corps pour le donner à Bloodpool.

« Il s’enfonce continuellement dans tout ce qu’il touche. Ce n’est pas bon », remarqua Zarish.

« Ta barrière tiendra-t-elle ? » demanda Gaston.

« Difficile à dire. J’ai perdu pas mal de niveaux. Elle pourrait céder à un moment donné. »

Un long bruit aigu, semblable à des ongles grattant du verre, retentit tout autour d’eux. Alors que le nombre de pétales de fleurs tachés de sang augmentait, tout le monde recula vers le centre du domaine scellé, pris de panique. Ils commençaient à se sentir piégés.

« Que se passe-t-il si on attaque d’ici ? » demanda Gaston.

« Mon domaine annulera toute attaque, qu’elle vienne de l’intérieur ou de l’extérieur. Si vous utilisez ces épées enchantées comme tout à l’heure, les dégâts seront renvoyés directement vers ma barrière », expliqua Zarish. « Nous n’avons pas d’autre choix que d’attendre que l’attaque cesse. »

« Hum. — Et si je faisais ça ? »

Les yeux de Zarish s’écarquillèrent. Le vieil homme avait dégainé son épée et, l’instant d’après, les racines qui s’enfonçaient dans la barrière avaient été coupées. L’ancien candidat héros ouvrit brièvement la bouche, puis demanda : « Quoi… ? — Comment as-tu fait ça ?

« Je l’ai traversée, évidemment. J’ai appris cette technique pour contourner ta barrière dès le début », répondit Gaston en traitant Zarish d’idiot sur un ton moqueur, ce qui fit à nouveau gonfler la veine sur le front de ce dernier.

La Lame Spirituelle de Gaston était immatérielle, comme de l’air. En raison de sa nature irrégulière, elle n’entrait pas dans la catégorie des attaques magiques ou physiques et n’était pas détectée par le Domaine Scellé.

« Tu m’en veux toujours autant, hein ? Juste quand je pensais que tu t’étais calmé ! » dit Zarish.

« Pensais-tu que j’allais me calmer ? Je me suis entraîné pour te tuer, connard », rétorqua Gaston. « Argh, dire que j’ai dû utiliser ce mouvement juste pour couper quelques mauvaises herbes. Bon, tant pis, ces racines auraient dévoré une épée normale. »

Le vieux guerrier grommela tout en continuant à couper les racines et les pétales qui l’entouraient.

Zarish observait le vieil homme, des gouttes de sueur froide coulant sur son front. Il se pouvait que son Interception, qui réagissait à tout ce qui bougeait plus lentement que la vitesse du son, ne s’active pas contre le pouvoir de Gaston. Il devait partir du principe que les attaques du vieux combattant pouvaient contourner sa défense et qu’un combat entre eux se solderait par un bain de sang, une situation qu’il voulait éviter à tout prix. Il s’était dit qu’il n’avait pas l’intention de se battre, même s’il était impossible de savoir ce qui se passerait si le vieil homme mettait Eve en colère.

Toutes les fleurs se fanèrent et prirent une teinte brune après avoir échoué à absorber le sang. C’était étrangement doux-amer de les voir s’envoler, mais leur vue s’était considérablement éclaircie et le ciel était visible au-dessus de leurs têtes. Le groupe fut surpris de constater que tout autour d’eux était devenu rouge. L’attaque aurait pu tuer tout ce qui se trouvait dans un vaste périmètre, et les pertes auraient été catastrophiques si cela s’était produit sur un champ de bataille bondé. Lorsque deux armées ennemies s’étaient affrontées, les lignes de bataille s’étaient effondrées de manière décisive uniquement à cause de Bloodpool.

« C’est bizarre. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils envoient un monstre pareil contre notre petit groupe », remarqua Zarish.

« Je doute qu’ils nous considèrent comme une menace aussi importante. Ils ont tout à gagner d’une guerre prolongée, mais nos ennemis veulent en finir rapidement pour une raison inconnue. Peut-être cela a-t-il un rapport avec ces tremblements ? » se demanda Gaston à voix haute.

Personne n’avait la réponse à sa question, mais le général de Gedovar était clairement dans une course contre la montre. La Tour de la Conflagration, une ancienne structure située dans le désert, se dressait sur le chemin de leur invasion d’Arilai. Le dragon de la Providence avait été chargé de la détruire, mais il était toujours en pleine bataille contre l’Arkdragon. Comme il y avait tellement d’inconnues dans la situation actuelle de l’ennemi, leurs options étaient assez limitées. Ils se tournèrent donc vers leur objectif le plus proche, l’ancien labyrinthe, afin de s’assurer une place forte et de recruter les monstres qui y dormaient. C’est la raison pour laquelle ils avaient envoyé Bloodpool, pensant qu’il viendrait rapidement à bout de l’ennemi, mais ils avaient vu ses pétales se dissiper dans le vent.

« On dirait qu’on a survécu. — Très bien, préparez-vous à riposter… »

Zarish ravala ses mots. Lorsqu’il se retourna, il vit une dizaine de lames pointées vers lui. C’est ce qui rendait l’équipe Rubis si terrifiante : elle était extrêmement douée pour flairer le danger et saisir les opportunités. Pas étonnant qu’elle ait si longtemps été aux côtés de Gaston, qui ne vivait que par instinct.

Alors que le vent emportait les derniers pétales, le vieux capitaine leva les yeux vers l’arbre géant, un regard sauvage dans les yeux.

« Feu ! » hurla-t-il.

« Oui ! » répondit son équipe à l’unisson.

Au moment où Zarish dissipa précipitamment sa barrière, les lames enchantées se brisèrent toutes. L’énergie magique qu’elles renfermaient se libéra alors, déployant une puissance bien supérieure à celle de leur attaque précédente. Elles s’étaient même regroupées et synchronisées à la perfection, provoquant une explosion qui traversa l’énorme arbre rouge en deux. La section transversale était blanche comme de la graisse et des gouttes de liquide rouge apparurent à la surface de la blessure. Après un court instant, le sang jaillit et un cri aigu, semblable à celui d’un bébé, retentit dans toute l’oasis. L’un des membres de l’équipe observa la scène un moment, puis fronça les sourcils.

« Ça ne va pas. Ça n’est pas passé complètement. J’ai l’impression que ce monstre cache sa vraie forme. »

« Hum, tu le penses aussi ? — Alors, je vais le faire sortir, attends ici, » dit Gaston en s’avançant brusquement.

Zarish hésita, ne sachant s’il devait rester en défense ou soutenir Gaston. Puis il remarqua que le combattant plus âgé lui faisait signe avec un doigt. Il regarda l’équipe Rubis préparer de nouvelles lames enchantées, puis il se plaça à côté de Gaston.

***

Partie 5

« N’ont-ils pas besoin de protection ? Ils auront des problèmes si l’ennemi attaque à nouveau de la même manière », dit-il.

« Ha, on mourra tous quand l’heure viendra. C’est ça, être un guerrier », répondit Gaston en riant. « Ça ne s’applique qu’à toi dans l’équipe Diamant. Les femmes méritent le luxe et les attentions. »

Zarish se tut et ferma son casque. À présent, Gaston et son équipe étaient bien plus proches des membres de l’équipe Diamant que lui. Il ne faisait aucun doute qu’elles ne préféraient pas l’homme qui les avait dominés contre leur gré aux soldats avec lesquels ils avaient combattu sur le champ de bataille. Sentant les implications des paroles du vieil homme, il ne put s’empêcher de cacher son air abattu.

L’armure que Zarish portait avait été extraite d’un géant métallique et enchantée de divers sorts. L’armure Veyron était un produit universellement admiré, mais peu de gens savaient que le candidat héros avait investi dans celle-ci. Selon Zarish, l’argent était une dépense nécessaire pour développer ses talents, et les produits disponibles sur le marché général étaient fabriqués avec les technologies les plus basiques. Son équipement actuel avait été fabriqué sans aucune considération pour le coût; il était donc de plusieurs niveaux supérieur en termes de qualité. Il avait délibérément évité de commercialiser ces articles sur le marché général afin de conserver un avantage sur les autres.

Il expira profondément, puis inspira l’air froid afin d’ajuster la température de son corps. Son armure craqua sous l’effet de ses muscles renforcés et les fonctions d’aide à la détection des ennemis s’activèrent automatiquement. Sa vision s’étendit derrière lui et il leva son large bouclier ainsi que son épée, qui semblaient aussi légers que des plumes. Cette armure rare et puissante nécessitait un certain niveau et une bonne maîtrise de la magie, mais elle compensait efficacement les domaines dans lesquels les humains étaient naturellement inférieurs aux monstres féroces. Elle offrait une force musculaire, une agilité, une vue et des instincts sauvages améliorés, ainsi qu’une vitalité extraordinaire. Cette armure rare et puissante ajoutait deux emplacements de compétences secondaires à ses caractéristiques de base, ce qui en faisait un objet très précieux. Zarish s’était équipé ainsi en partie par nécessité, en raison du nombre considérable de niveaux qu’il avait perdus. La perte des compétences « Doigt divin » et « Roi de la cruauté » avait porté un terrible coup à sa puissance globale. Ces compétences étaient couronnées des titres de « divine » et « royale », et il n’était pas certain qu’il puisse un jour en obtenir de semblables.

Le détecteur d’ennemis émit un bip et le jeune homme hésita. Quelque chose se dirigeait vers lui depuis la droite, mais tout ce qu’il pouvait voir, c’étaient d’innombrables pétales de fleurs fanées dansant dans le vent.

« Ne reste pas planté là, gamin. Lève les yeux », dit Gaston.

Soudain, Zarish sentit un choc violent sur son bouclier, provenant du ciel. Il écarquilla les yeux en voyant les bottes rouges devant lui. Son regard remonta alors vers une femme qui se tenait debout sur son bouclier, dans une posture imposante, une lance à la main.

Cette femme n’était autre que Bloodpool. Son armure et ses cheveux étaient visqueux et ses contours quelque peu indistincts. De plus en plus de détails apparurent sur sa silhouette, comme de l’argile humide qui durcit avec le temps. Puis, elle expira un souffle glacial et examina lentement l’homme à ses pieds.

Sa présence était intimidante. Zarish pouvait sentir que sa noirceur était bien plus grande que celle d’un maître d’étage ordinaire. Les cheveux de la créature tombaient en touffes et ses yeux grands ouverts étaient dorés. Elle avait une expression sombre, des sourcils tombants, et Zarish ne put s’empêcher de remarquer ses seins et ses cuisses étrangement séduisants. L’angle sous lequel il la regardait n’arrangeait rien.

Juste devant lui se trouvait une coquille vide qui ressemblait à un fruit tombé par terre et desséché. C’est peut-être de là que venait la femme, mais Zarish n’avait pas le temps de s’attarder sur cette idée. La créature commença à faire tournoyer la lance qu’elle tenait à la main, accélérant à chaque instant.

« C’est mon territoire », murmura Zarish. Il pouvait deviner que la créature était forte rien qu’à sa posture et à la façon dont elle déplaçait son poids. De plus, il sentait que la pointe de sa lance allait probablement dépasser la vitesse du son à la vitesse à laquelle elle tournait. Sa peau picotait sous l’intensité de la malveillance de la femme, mais il brandit quand même son arme.

L’arme de Zarish dépassa la vitesse du son. Malgré sa personnalité tordue, ses compétences en combat rapproché étaient considérées comme pratiquement imbattables. Pourtant, il ne sentit presque rien lorsqu’il brandit son arme des dizaines de fois, laissant derrière lui des traînées de lumière argentée. C’était comme s’il coupait de l’eau. Le sang jaillit des jambes de la femme, teintant son épée d’une couleur rouge foncé.

« Tout comme cet arbre, elle semble à peine avoir une forme corporelle. Ce doit être un démon. Les attaques spirituelles sont généralement efficaces contre eux, mais… »

« Spirituelles ? — Ha, on n’a rien de tel ici. À moins que tu ne comptabilises mes insultes et ton côté flippant », dit Gaston. « Mais bon, ça ne coûte rien d’essayer. Fais-lui un clin d’œil et vois si ça marche. »

Zarish eut envie d’insulter le combattant plus âgé, mais la lance qui tournait juste au-dessus de sa tête se rapprochait peu à peu, tel un mortel éventail. Elle effleura le sommet de son crâne, puis il entendit un bruit sourd et vit des étincelles jaillir. Sa compétence « Interception » l’avait déviée.

Voyant la lance ralentir un instant, Gaston fondit sur lui. Bloodpool brandit instinctivement sa lance vers son front, son cou et ses jambes, tandis que le vieil homme se rapprochait avec une agilité féline inhabituelle. Cependant, alors qu’il achevait son attaque, Gaston se retrouva également debout sur le bouclier de Zarish.

Bloodpool le regarda d’un air absent.

« Efface cette expression idiote de ton visage, » dit Gaston. « On ne peut pas non plus te toucher, espèce de salope. »

Il lui adressa un sourire intimidant, mais les yeux de la femme demeuraient dépourvus d’émotion. La créature prit son élan derrière son dos, puis lança sa lance en avant sans céder d’un pouce. Une fois de plus, l’attaque manqua sa cible.

Gaston était doué pour lire et contrôler l’énergie. Il pouvait voir l’avenir immédiat en observant l’énergie de son adversaire et en la manipulant pour influencer sa perception. Ses techniques, affinées au fil de nombreuses années de combat, étaient dignes d’un maître ermite. Bien qu’il fût mortel, les compétences qu’il avait acquises grâce à son expérience lui permettaient de rivaliser avec des démons. Les deux individus se tenaient suffisamment près l’un de l’autre pour se toucher, mais aucun d’entre eux n’arrivait à infliger de dégâts décisifs.

Zarish grimaça : « On dirait que je regarde un combat entre deux fantômes. Bon, descendez de mon bouclier. Ne m’obligez pas à vous envoyer valser tous les deux. »

« Arrête de râler, » dit Gaston. « Ce serait une occasion manquée si je me retirais maintenant. »

Même s’il s’agissait d’un conflit territorial limité au sommet du bouclier de Zarish, les deux individus savaient qu’un seul pas en arrière aurait des conséquences durables, car cette défaite perçue affecterait leur état d’esprit et leurs mouvements ultérieurs. Telle était la nature même du combat rapproché. Cependant, celui qui manqua de persévérance n’était pas l’un des deux combattants, mais l’ancien candidat au titre de héros.

« Ça suffit ! Domaine scellé ! » cria-t-il.

Une force invisible frappa Bloodpool, le projetant en arrière. Gaston s’était déjà déplacé vers un endroit sur le sable, en dehors du territoire de Zarish. Il se lança à la poursuite de la femme, mais changea d’avis.

« Les barrières sont plutôt utiles, hein ? On peut même s’en servir pour attaquer, si on sait comment faire », dit Gaston.

« Quoi ? Je l’ai juste repoussée. Elle n’a causé aucun dégât », répondit Zarish.

Le vieux soldat ricana et Zarish fronça les sourcils devant l’expression complice de l’homme. Il se demanda si Gaston sous-entendait qu’il existait d’autres façons d’utiliser la barrière, mais le vétéran l’interrompit en lui disant de laisser tomber, puis tourna le menton sur le côté.

« Il semblerait que cette femme sanguinaire ait vraiment le béguin pour toi. Occupe-toi d’elle pendant un moment, d’accord ? »

« Hé, ne me dis pas que tu me refiles ça. Il y a des filles bizarres qui aiment les vieux, tu sais. »

« Je ne sais pas, » répondit Gaston en s’éloignant avec un petit rire. Il semblait dire vrai, car les yeux dorés de la créature étaient rivés sur le jeune combattant.

Les lèvres de la femme s’entrouvrirent, dévoilant une bouche pleine de crocs fins et acérés. Une langue semblable à celle d’une sangsue s’agitait à l’intérieur, prête à vider de son sang tout ce à quoi elle s’accrocherait. Zarish grimaca à cette pensée, puis fixa la femme aux contours visqueux. Son armure et ses cheveux semblaient plus solides qu’auparavant, et il se dit que c’était peut-être la raison pour laquelle sa vitesse n’avait cessé d’augmenter.

Il serra son épée et entendit le vieux guerrier lui demander : « As-tu besoin de mon conseil ? »

« Non », répondit Zarish.

« Alors, je vais te le dire franchement : si tu t’en sers, tu ferais mieux de te prosterner devant moi », continua Gaston. « Tu es exactement comme cet autre garçon, trop dépendant de tes jouets sophistiqués. Débarrasse-toi de ton armure et de ton épée, et utilise davantage tes compétences. »

Si Zarish n’avait pas porté son casque, il aurait craché au visage du vieil homme pour sa stupidité. Il n’aurait jamais pu rivaliser avec cet ennemi sans son équipement. Il regretta immédiatement d’avoir jeté un coup d’œil à Gaston, car le visage souriant de la femme se trouvait juste devant lui.

De lourds cliquetis métalliques retentirent rapidement alors qu’il déviait une rafale d’attaques avec son Interception. Après un moment, il brandit à nouveau son arme et le bruit de la bataille s’intensifia. Le cliquetis de l’acier contre l’acier résonna sur le champ de bataille, accompagné du bruit des bottes frappant le sol; ce mélange se transforma rapidement en musique de combat. Zarish vacilla lorsqu’il se rendit compte qu’il contribuait lui aussi à cette musique, mais il ne pouvait pas s’arrêter pour briser le rythme. Les principes du combat le maintenaient prisonnier de ce rythme.

« Bon sang ! Tu te fous de moi ?! »