Mushoku Tensei (LN) – Tome 7 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Rudeus le Quagmire

Partie 1

« Ouff… Ouff… »

Tout en haletant doucement, j’avais fait du jogging dans les rues de Rosenburg dans la pénombre de l’aube. Je pouvais voir mon souffle dans l’air, et les routes étaient couvertes d’une couche de givre à peine visible. Chaque pas que je faisais était accompagné d’un petit « crunch » et d’un crépitement agréable sous mes pieds. Alors que je réfléchissais à ceci en courant, la ville semblait défiler devant moi toute seule.

« Ouf… »

J’avais finalement ralenti jusqu’à m’arrêter au moment où j’étais arrivé à mon auberge. En respirant fortement, j’avais regardé vers le bas et j’avais murmuré à mes mollets tremblants : « Comment avez-vous aimé la course aujourd’hui, les garçons ? »

Soit dit en passant, j’avais récemment baptisé ma jambe droite Tindalos et ma jambe gauche Baskerville. Je voulais les inspirer pour qu’elles deviennent aussi rapides et agiles qu’une paire de limiers.

« Ah oui ? Heh. Bons garçons. Bons garçons ! »

Mes deux chiots s’amusaient beaucoup en ce moment, j’avais donc fait une pause pour les caresser un peu. J’avais toujours fait en sorte de faire suivre nos promenades d’un bon massage complet. La magie guérisseuse était hors de question. Les sorts pouvaient engourdir les douleurs musculaires, certes, mais ils ne pouvaient pas transmettre ma gratitude.

« C’était un grand effort aujourd’hui, les gars », murmurai-je tout en serrant doucement mes mollets douloureux entre mes doigts.

Plus je leur donnais de l’amour, plus ils m’en offriraient en retour. Mes muscles, au moins, ne me trahiraient jamais. Ils me rendaient toujours mon affection en nature. Bien sûr, notre relation s’effondrerait rapidement si je les blessais gravement ou si j’arrêtais de leur accorder de l’attention. Je devais les traiter tous les deux avec le plus grand soin. Mais si jamais je me retrouvais dans un vrai pétrin, nos liens s’avéreraient inestimables.

« Oups. Ne vous inquiétez pas, je ne vous ai pas oubliés. »

Maintenant que j’en avais fini avec mes jambes, j’avais tourné mon attention vers mes bras. Mon bras droit était maintenant « Hulk », et mon bras gauche était « Hercule ». J’espérais que cela pourrait les encourager à devenir une paire de monstres musclés. Je m’étais fait le devoir d’accorder un peu d’attention à ces garçons après m’être occupé de mes jambes. En tant que magicien, je n’avais pas besoin de me fier si souvent à la force de mes bras, mais cela s’avérait utile de temps en temps. Les gens utilisaient leurs bras pour toutes sortes de choses, si vous ne les travaillez pas du tout, vous finirez par le regretter tôt ou tard.

Hulk et son frère étaient très jaloux, et grâce à leurs excellentes relations, ils savaient tout de suite si j’avais l’intention de les négliger. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était que les garçons commencent à bouder.

« D’accord, essayons une centaine de pompes. En commençant par le haut… »

Je m’étais allongé sur le sol, face contre terre, et j’avais commencé à lever et à baisser mon corps à un rythme tranquille. Réussir à en faire un certain nombre n’était pas vraiment l’important ici, le but était bien sûr d’entraîner mes muscles. Très vite, Hulk et Hercule avaient commencé à frémir de joie. Je murmurais des mots d’encouragement et les poussais encore plus fort.

Ce n’était pas facile pour moi, mais c’était dur pour eux aussi. Pourtant, les souvenirs de notre lutte commune allaient nous rapprocher et nous rendre plus forts.

« Ouf… d’accord, nous y voilà. Beau travail, les gars… »

Une fois que j’avais terminé, j’avais massé et glacé mes muscles endoloris tout en leur offrant quelques mots de gratitude. Hulk et Hercule semblaient tous deux satisfaits. J’avais clairement gagné quelques points d’affection supplémentaires aujourd’hui. Un autre entraînement solide sur les livres. Excellent.

Après m’être nettoyé à fond dans la baignoire, j’avais offert ma prière habituelle à l’autel que j’avais installé dans un coin de ma chambre.

« Très bien… Veillez sur moi aujourd’hui, Maître. »

J’avais retiré ma sainte relique de son sanctuaire, l’avais pliée avec soin et l’avais glissée dans ma poche. D’ordinaire, retirer un tel artefact de son lieu de repos serait un acte de blasphème, mais je ne pouvais pas risquer qu’on me la vole. Il était de bon sens de ne pas laisser traîner d’objets vraiment précieux dans une pièce louée.

« D’accord. Espérons qu’il y ait un ou deux emplois décents à la guilde… »

Après avoir mis ma robe, j’avais quitté l’auberge et m’étais dirigé vers la guilde.

Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis mon arrivée dans cette ville. Outre la reprise de mon entraînement physique, j’avais travaillé à m’établir comme aventurier, en suivant mon plan initial.

« Hé, Quagmire ! Merci encore pour ton aide l’autre jour ! »

« C’est toujours un plaisir d’avoir quelqu’un sur lequel on peut compter, gamin. »

« Ouais, ton timing avec ces sorts de soutien est vraiment quelque chose. Je crois que j’ai appris une chose ou deux. »

Tout bien considéré, j’avais l’impression d’avoir pris un bon départ.

« Je devrais vous remercier, tout le monde. J’aidais juste un peu. Les choses ne se sont bien passées que grâce à vos talents. »

« Heh. Tu es trop modeste, gamin ! Après tout le travail que tu as fait, je m’attendais à des propos injurieux. »

« Bon sang, on te laisserait entrer dans notre groupe pour de bon si tu le voulais. »

« Euh, eh bien, je… »

« Hé ! On n’est pas censé le recruter, tu te souviens ? »

« Oups. Désolé. »

« Ahaha… »

Je fonctionnais encore essentiellement comme un aventurier solitaire. Chaque fois que je voyais un groupe débattre de l’opportunité d’accepter un travail difficile, je l’approchais et lui proposais mes services en tant que mercenaire. Au cours des derniers mois, j’avais aidé de nombreux groupes différents. Le prix que je demandais était un dixième des récompenses monétaires, en plus d’une réduction de cinquante pour cent sur le butin que je pouvais rapporter. La guilde des aventuriers désapprouvait apparemment ce genre d’arrangements temporaires, mais je n’enfreignais aucune règle et, jusqu’à présent, ils laissaient passer les choses.

Les employés de cette branche avaient sans doute entendu dire que j’avais « perdu » mon groupe et que je cherchais désespérément ma mère. J’avais le sentiment qu’ils me ménageaient par sympathie. Si je déménageais dans une nouvelle ville, je devrais probablement commencer à rejoindre temporairement les groupes pour lesquels je travaillais. Mais pour l’instant, je n’étais toujours pas à l’aise à l’idée d’ajouter le nom d’un nouveau groupe au bas de ma carte — même pour quelques jours.

« De toute façon, on a bien fait de t’emmener, gamin. J’ai hâte de retravailler avec toi ! »

Ma stratégie générale était de me comporter de manière modeste et amicale, tout en faisant sentir ma présence au combat. Cela avait assez bien fonctionné jusqu’à présent. Mon nom était relativement bien connu dans la région de Rosenburg à ce moment-là.

« Hé, Quagmire ! », une voix m’appela alors que je m’avançais dans la salle.

« Oh, c’est Quagmire ! Viens nous donner un coup de main, mec ! On était sur le point de partir ! », cria une autre voix.

« Merci pour l’offre, les gars, mais je ne fais juste que passer aujourd’hui. »

À la réflexion, peut-être que mon vrai nom n’était pas si connu. La plupart des gens semblaient me connaître sous le surnom de « Quagmire ». C’était compréhensible, puisque j’avais tendance à ne jeter que ce sort au combat. Parfois, je lançais d’autres sorts de soutien comme « Brouillard Profond » lorsque la situation l’exigeait.

En tout cas, la plupart des aventuriers de cette guilde souriaient maintenant à la vue de mon visage. Faire de mon mieux pour imiter Timothy semblait porter ses fruits, et cela ne m’avait pas fait de mal de me présenter comme un jeune magicien naïf et serviable qui ne connaissait pas la valeur de ses propres services. Il était facile d’être apprécié quand on se rendait utile à ce point.

Pourtant, les habitués de cette ville me reconnaissaient et connaissaient mon nom. À ce rythme, il ne faudrait pas longtemps pour que quelques rumeurs à mon sujet se répandent dans toute la ville.

« Hé, Quagmire ! Nous quittons la ville aujourd’hui. Je t’envoie un mot si j’entends parler de ta mère là-bas, d’accord ? »

« Oh. Merci, j’apprécie vraiment. »

J’avais également réussi à convaincre quelques groupes de voyageurs comme celui-ci de garder les yeux ouverts sur Zenith lorsqu’ils avaient quitté Rosenburg. Dans l’ensemble, les choses se passaient assez bien. En supposant que ma mère se trouvait quelque part dans les environs, elle entendra parler de moi tôt ou tard.

Bien sûr, c’était une grosse supposition. Mais de toute façon, je n’avais pas l’impression de perdre mon temps ici. Une fois que j’aurais trouvé une bonne routine à Rosenburg, je pourrais facilement faire exactement la même chose dans d’autres villes. Si je passais d’une ville à l’autre, en me déplaçant régulièrement vers l’est à travers les Territoires du Nord, je pourrais faire passer le mot dans toute cette région. Je finirais par tomber sur Zenith.

Il m’avait fallu trois mois pour en arriver là, mais je commençais enfin à sentir que je faisais de réels progrès. Si je voulais être minutieux, je devrais peut-être passer un an environ dans chaque ville où je m’arrêtais. En d’autres termes, mon plan pourrait prendre beaucoup de temps à réaliser.

Pourtant… je devais continuer à avancer, une étape à la fois. N’est-ce pas, Roxy ?

« Hé, regarde. Il prie encore ! »

« Laisse-le tranquille. Quagmire est juste un enfant pieux. Je l’ai vu s’y adonner au milieu de la rue l’autre jour… »

Oups. C’était négligent de ma part.

À un moment donné, j’avais mis la main dans ma poche et j’avais incliné la tête dans une prière réfléchie. Tant que j’avais ma sainte relique, tout allait bien. Je pouvais endurer tout ce que le monde me lançait. Avec Roxy qui veillait sur moi, rien ne pouvait me faire de mal. J’étais invincible. J’étais Méca-Rudeus, l’indestructible !

« Pfft. »

« Quagmire Rudeus ? Fous-nous la paix. »

« Ce gamin est tellement imbu de lui-même… »

Naturellement, il y avait aussi quelques personnes qui n’avaient pas une opinion très favorable de moi. Mais je n’allais pas laisser cela me déranger, puisqu’ils n’interféraient pas activement avec mes activités. Tant que j’aurais une attitude docile et soumise, je garderais une grosse majorité de la guilde de mon côté. Dans un monde parfait, je finirais par gagner la minorité qui me détestait encore, mais pour l’instant je les évitais, tout simplement.

« Oh… »

Alors que j’étais sur le point de quitter la guilde, je m’étais retrouvé face à face avec une de mes connaissances. Pour être précis, c’était Sarah.

Elle fit la grimace en me voyant. Ce n’est pas le meilleur sentiment du monde.

« Qu’est-ce que tu regardes ? »

« Euh, rien. »

Notre relation n’avait pas beaucoup changé ces derniers mois. J’étais clairement devenu pour elle un ennemi dès le début, et son ton de voix ne semblait jamais être moins agressif.

« Tu retournes à l’auberge ou quoi ? »

« Euh, oui. J’ai fini un travail hier, alors j’avais prévu de me reposer aujourd’hui. »

« Bien. Nous étions nous-mêmes sur le point de prendre un nouveau travail. Tu veux venir avec nous ? »

« Oh. Hmm… »

Son groupe m’avait régulièrement invité à les rejoindre dans leur travail, probablement en raison de ma performance lors de notre première sortie ensemble. J’avais travaillé avec eux plus qu’avec tous les autres groupes. Compte tenu de mon objectif global, faire équipe à plusieurs reprises avec un seul groupe n’était pas particulièrement efficace. Une fois que j’avais établi une bonne relation avec un groupe et que je lui avais fait part de mon objectif, je n’avais plus grand-chose à gagner en les accompagnant.

***

Partie 2

« Euh… vous partez demain ? »

Et pourtant, pour une raison inconnue, j’avais du mal à refuser les offres de ce groupe. Je n’étais pas tout à fait sûr de la raison. Peut-être voulais-je les rembourser pour m’avoir aidé à identifier certaines de mes faiblesses.

Sarah fronça les sourcils de façon irritante.

« Tu es toujours si réticente à ce sujet. Si tu ne veux pas venir, tu n’as qu’à le dire. Ce n’est pas comme si on te suppliait de nous aider. »

Comme toujours, le ton de la fille était froid. Pourtant, j’avais l’impression que son attitude était légèrement meilleure qu’au tout début. L’hostilité ouverte que j’avais ressentie de sa part au début n’était plus aussi présente. Ce n’était pas non plus comme nous étions devenus copains maintenant…

De toute façon, cela n’avait pas d’importance. Je n’avais pas besoin que tout le monde dans cette ville m’aime.

« Désolé pour ça. Je suppose que je suis juste une personne indécise. Il me faut du temps pour me faire une opinion sur quoi que ce soit. »

« … Pourrais-tu aussi arrêter de t’excuser pour chaque petite chose ? C’est un peu pathétique. »

À en juger par le regard légèrement exaspéré de Sarah, elle exprimait ses pensées réelles et n’essayait pas de me blesser. Pourtant, je n’allais pas changer mon comportement juste parce qu’elle le trouvait « pathétique ». J’avais déjà décidé de conserver une attitude douloureusement polie dans un avenir immédiat.

« Arrête, Sarah », dit une voix depuis l’entrée.

Les autres membres du groupe avaient suivi Sarah dans la Guilde. Suzanne était à la tête du groupe, suivie de près par Timothy dans sa robe rouge. Patrice et Mimir s’étaient mis à l’arrière.

« Bien, peu importe », murmura Sarah, en faisant la moue alors qu’elle tournait son visage sur le côté.

« Qu’en dis-tu, Rudeus ? Tu viens avec nous ? », demanda Suzanne en souriant.

Je m’arrêtai un instant. Bien que je me dise indécis, j’avais déjà pris ma décision sur ce point. Pour une raison inconnue, je voulais juste faire comme si j’étais incertain.

« Oui. Je viens avec vous, si vous voulez bien de moi. »

« Ça sonne bien ! Choisissons juste un travail aujourd’hui. »

« Bien sûr. »

Si vous mettiez de côté la mauvaise attitude de Sarah, Counter Arrow était un groupe facile à vivre. J’aimais être avec eux. Suzanne était une personne attentionnée et prévenante. Timothy était bon enfant et sociable. Les deux autres gars étaient discrets, mais ils étaient assez gentils. Le groupe était bien équilibré et ils avaient appris à m’intégrer dans leur stratégie, les combats se déroulaient donc généralement très bien. Ils avaient essayé de laisser Sarah et les combattants de première ligne acquérir une certaine expérience dans chaque combat, j’avais donc dû limiter soigneusement mes sorts, mais j’avais l’impression de travailler avec eux, au lieu de simplement les aider.

En d’autres termes, j’avais l’impression de faire partie de l’équipe.

« Bon alors, voyons voir. On a Rudeus avec nous cette fois, alors… »

« Hé, Suze ! Et celle-là ? »

« Whoa. Un travail de collection de Rang A ? Oh, ils veulent un tas d’écailles de Drake des neiges… Hmm. Je ne sais pas, Patrice. Ça a l’air un peu risqué. »

« Ouais, mais on a Rudeus, non ? Autant en prendre un qui paie bien. »

Les regarder parler devant le tableau d’affichage m’avait mis d’humeur un peu nostalgique. Il n’y avait pas si longtemps, j’avais regardé Éris et Ruijerd avoir des conversations comme celle-ci dans des guildes à l’autre bout du monde. À l’époque, c’était moi qui prenais les décisions…

« … Qu’en penses-tu, Rudeus ? »

« Hm ? Oh. Bien sûr. Je pense que ça sonne personnellement bien. »

Ces jours-ci, tout ce que j’avais à faire était de donner mon avis quand on me le demandait. C’était un rôle très différent de celui que j’avais joué dans Dead End. Je n’avais aucune autorité dans ce groupe, j’étais vraiment un étranger. Je pouvais juste dire ce que je pensais, et quelqu’un d’autre prenait la décision. Pas de stress.

« Très bien, je pense que nous sommes d’accord. Prenons ce travail. », dit Suzanne.

Juste comme ça, la décision était prise. La quête n’était pas très différente de celles que nous avions abordées dans le passé, mais obtenir des résultats de manière persistante faisait partie de la façon dont on se construisait une réputation. Il faudra que je me donne à fond, comme toujours.

◇ ◇ ◇

Le lendemain, j’avais rassemblé mes affaires et j’étais parti de Rosenburg avec les membres du groupe. Nous nous étions dirigés vers une ancienne ruine située à environ deux jours au sud de la ville. Je n’y étais jamais allé auparavant.

Par mesure de précaution, j’avais fait quelques recherches la nuit précédente. Comme notre objectif était de collecter les écailles de Drakes des neiges, j’avais commencé par me renseigner sur eux. Il s’était avéré que le Drake des neiges était un monstre que l’on ne trouvait qu’autour de ces ruines spécifiques, du moins dans cette zone. Comme son nom l’indiquait, il s’agissait d’une espèce de dragon de moindre importance avec des écailles d’un blanc pur. Ils n’avaient pas d’ailes et mesuraient généralement trois ou quatre mètres. Au lieu de s’envoler dans le ciel, ils nichaient profondément dans les grottes et les donjons, généralement en grands groupes.

Les Drake des neiges étaient des créatures puissantes, et on les trouvait généralement en meute. Ils étaient donc considérés comme des menaces de rang S au combat. Mais ils détestaient la lumière vive, ce qui signifiait qu’ils ne s’aventuraient pas très souvent en surface. De plus, ils étaient relativement dociles et n’attaquaient que rarement, à moins que leur nid ne soit menacé. Dans l’ensemble, la plupart des aventuriers ne les considéraient pas comme particulièrement dangereux. Ils étaient peut-être considéré au pire comme des monstres de rang A avancé.

Cette fois, notre travail consistait à nous rendre chez eux, dans les ruines de Galgau, et à ramasser toutes les écailles que nous pourrions trouver dans les environs. Ces écailles étaient de superbes isolants et étaient souvent utilisées dans la construction. Les habitants de cette région du monde avaient trouvé toutes sortes de moyens pour se protéger du froid, et pour ceux qui pouvaient se les offrir, les écailles de Drake des neiges étaient l’une des meilleures. Outre leur fermeté et leur durabilité, elles étaient d’un beau blanc pur, avec un beau reflet bleuté à la lumière. On les trouvait souvent en carrelage dans les chambres des maisons de la noblesse locale.

Les écailles pouvaient également être utilisées pour fabriquer des armures ou des boucliers. Il n’y avait pas beaucoup d’aventuriers ordinaires équipés de cette manière, mais un vétéran classé S pouvait en avoir une ou deux pièces, et les chevaliers du duché de Basherant portaient soi-disant des mailles en Drake des neiges. Les monstres les plus forts de cette région étaient plus résistants que tout ce qui existait sur ce continent. Il était facile de comprendre pourquoi les gens voulaient en faire du matériel haut de gamme.

Bien sûr, pour obtenir ces écailles, il fallait faire irruption sans y être invité sur le territoire de certaines créatures très puissantes. Nous n’avions pas l’intention de lancer une attaque sur le nid des Drake des neiges, mais ces ruines abritaient de nombreux autres monstres… et si les Drakes étaient généralement dociles, ils pouvaient toujours décider de nous attaquer de nulle part. Tout le monde semblait un peu sur les nerfs lorsque nous descendions vers le sud.

Une fois que nous avions atteint les ruines, nous avions campé à l’extérieur et tenu notre réunion de groupe habituelle pour revoir le plan.

« J’ai apporté des flèches en os de Wyrm pour celle-ci, mais je ne suis pas sûre qu’elles passent les écailles de Drake des neiges. »

« Hmm. Je suppose qu’on devrait aussi essayer le poison. »

« Ils n’aiment pas la lumière vive, hein ? On pourrait les effrayer avec de la magie du feu ? »

« Si c’était suffisant pour les effrayer, ils ne seraient pas des monstres de rang S. »

Comme d’habitude, les membres de ce groupe avaient pris les préparatifs au sérieux. Ils avaient tous rassemblé des informations de leur propre chef, et essayé de trouver comment maximiser leur contribution. S’ils avaient été un peu plus talentueux individuellement, ou s’ils avaient eu un groupe complet de sept personnes, ils auraient probablement pu atteindre le rang A sans trop de difficultés.

Pour être honnête, il était rare de trouver un groupe aussi assidu dans son travail. La plupart des gens se débrouillaient bien.

« Tu n’as pas dit grand-chose, Rudeus. Essayes de ne pas nous foutre en l’air là-dedans, d’accord ? »

« Bien sûr. Je vais faire ce que je peux. »

« Sérieusement, tu as intérêt. Je veux dire, mes flèches pourraient ne pas fonctionner sur ces choses… Si l’une d’elles se rapproche de toi, nous pourrions ne pas pouvoir t’aider… »

Sarah semblait vraiment nerveuse à ce sujet. Elle pouvait tirer des flèches avec une vitesse et une précision incroyables, mais cela ne signifiait pas grand-chose contre des ennemis aux défenses naturelles aussi solides. Bien qu’elle puisse trouver des points faibles à viser, comme les yeux ou la bouche, la précision requise la désavantageait vraiment, surtout face à des groupes d’ennemis plus importants.

Et bien sûr, il y avait un certain nombre de monstres de Rang A qui pouvaient ignorer une flèche, ou même les esquiver en plein vol. Les Drake des neiges faisaient définitivement partie de cette catégorie. Les autres monstres qui habitaient ces ruines n’étaient pour la plupart pas trop menaçants. Mais si nous nous retrouvions face à un monstre de rang A, il était difficile de dire si Sarah pouvait faire beaucoup de dégâts. C’était clairement frustrant pour elle.

Mais c’était comme ça que les choses se passaient dans ce secteur d’activité. Peu d’aventuriers pouvaient accomplir beaucoup de choses hors d’un groupe. Je n’étais pas non plus très bon tout seul. Quand vous commenciez à devenir arrogant, ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un de mieux ne vous le montre. Et quand vous pensiez avoir compris comment le monde fonctionne, il ne fallait pas longtemps pour que cela vous fasse basculer. Rester humble était la seule solution.

Sarah était encore jeune. Elle n’avait probablement pas encore connu beaucoup de vrais revers et semblait donc plus préoccupée par ce qui pourrait arriver aux autres membres du groupe si elle ne pouvait pas jouer son rôle. Le fait qu’elle puisse être elle-même en danger ne semblait pas s’imposer.

Bien sûr, nous autres pouvions toujours intervenir pour lui offrir une aide discrète lorsqu’elle en avait besoin. Si cela ne suffisait pas, eh bien… nous devions traverser ce pont quand nous en arriverons là.

« Ne t’inquiète pas trop, Sarah. Notre travail consiste à ramasser des écailles, pas à combattre les Drake des neiges. En gros, nous ramassons les déchets pour eux. », lui dis-je.

« Il a tout à fait raison. Essayons de ne pas les combattre si c’est possible. », dit Timothy tout en hochant doucement la tête.

« Si le pire devait arriver, nous pourrions toujours nous enfuir », ajouta Patrice.

« Tu es vraiment bon pour t’enfuir, Patrice. Je te donne tout ce que tu veux », dit Mimir.

« Ne sois pas si modeste, Mimir. Tu es de loin notre meilleur sprinter. », dit Timothy.

Tout le monde éclata de rire, et la tension dans l’air sembla s’atténuer un peu. Timothy était un homme à la voix douce, mais il savait comment faire une blague ou une suggestion quand on lui en demandait une. C’était une autre chose que je voulais apprendre à imiter.

« D’accord. On y va, les amis ? », dit Suzanne en frappant dans ses mains.

Tout le monde s’était levé, l’expression était à nouveau sérieuse.

L’entrée des ruines était située au bord d’un ruisseau de montagne sinueux. En fait, ce n’était rien de plus qu’un trou dans la paroi de la falaise. L’espace à l’intérieur était à moitié couvert de glace, avec d’épais glaçons suspendus à l’entrée. De là-haut, on pouvait facilement le surplomber. Pour être honnête, l’endroit ressemblait moins à une ruine qu’à une grotte où les ours pouvaient hiberner pour l’hiver. On avait presque l’impression d’être au mauvais endroit.

***

Partie 3

Cependant, cela correspondait à la description générale de l’entrée des ruines du Galgau, qu’un aventurier avait apparemment découvert par hasard il y a dix ans. Mais personne ne pouvait me donner une description précise de l’intérieur, il était donc difficile d’en être sûr.

« Est-ce vraiment ça ? », dit Suzanne d’une voix emplie de doutes.

« Je pense que ça doit l’être. Tu vois ? Il y a des traces de pas là-bas. », dit Sarah, en pointant du doigt.

Quand j’avais louché sur la neige à l’extérieur de l’entrée, j’avais repéré les faibles restes d’empreintes de pas humaines. Il était difficile de dire exactement combien de personnes étaient venues ici récemment, mais l’endroit avait clairement attiré un nombre décent de visiteurs.

« Hmm. Ce sont des empreintes fraîches ? J’espère que nous n’avons pas une double réservation sur les bras ici… »

« Nan. Elles ont l’air d’avoir cinq ou six jours. »

« Quand même, il y a une chance qu’un autre groupe soit encore à l’intérieur. »

« Certains d’entre eux sortent de la grotte, vous voyez ? Je parie qu’ils sont déjà rentrés chez eux. »

J’avais à moitié écouté la conversation de Sarah et Suzanne en fouillant dans notre matériel pour trouver l’équipement dont nous aurions besoin à l’intérieur de la grotte. Il s’agissait surtout des torches que nous avions préparées. Je les avais sorties et je les avais allumées une par une.

Les torches étaient des outils essentiels pour l’exploration de la grotte. Les lampes étaient aussi une option, mais une torche enflammée pouvait servir d’arme de fortune, et continuait à éclairer même si on l’utilisait un peu rudement. Vous pouviez la jeter quand une bataille commençait sans vous plonger dans l’obscurité. Il pouvait être dangereux d’errer dans une chambre pleine de gaz emprisonnés, ou d’allumer tant de feux que vous consommiez tout l’oxygène de la zone… mais si ce genre de risques vous dérangeait, il valait mieux pour vous de rester à l’écart des grottes.

Cela dit, il aurait été bon d’avoir une alternative plus lumineuse et plus fiable à ces bâtons de bois enflammés. Peut-être quelque chose comme une solide lanterne LED ?

« Le sol est gelé par endroits, les gars. Attention quand vous marchez ici. »

J’avais distribué les torches à tout le groupe, en commençant par Suzanne et en travaillant à l’envers. Certains groupes préféraient que seules quelques personnes désignées portent leurs torches, mais Counter Arrows avait demandé à tout le monde d’en prendre une. Nous n’avions personne qui puisse voir parfaitement dans le noir, et comme il y avait un archer dans le groupe, nous voulions la meilleure visibilité possible.

Une fois que nous étions entrés dans la grotte, le bavardage inutile prit fin. Nous nous étions déplacés en file indienne et avions emprunté le chemin qui descendait en silence, en restant attentif aux dangers éventuels.

Il n’y avait pas beaucoup de monstres au début. Parfois, des créatures ressemblant à des mille-pattes géants surgissaient et attaquaient, mais notre avant-garde Suzanne les avait facilement éliminés toute seule. Ces rencontres pouvaient à peine être qualifiées de combats.

Non pas que je me plaignais. Le chemin que nous suivions était si étroit qu’il aurait été sérieusement gênant de combattre un véritable essaim d’ennemis. Si les monstres commençaient à nous attaquer plus fréquemment, nous devrions peut-être envisager de nous retirer… même s’ils n’étaient concentrés que dans quelques sections de la grotte.

Les plaques de glace sur le sol n’aidaient pas. Nous devions faire très attention à chaque pas que nous faisions pour éviter de tomber sur la tête. Nous portions tous des bottes à crampons, mais parfois cela ne suffisait pas à empêcher nos pieds de glisser sous nous.

« Ah ! »

« Oups… »

Sarah, qui marchait juste devant moi, s’était précipitée brusquement sur le côté, j’avais alors rapidement tendu la main pour la rattraper. Mon œil de clairvoyance s’était avéré utile dans des moments comme celui-ci. Non pas qu’il n’ait pas été utile tout le temps.

« … Est-ce que tu me tripotes ? »

« Euh, non. »

J’avais déposé Sarah sur une parcelle de terrain dégagée. Elle avait réagi en se couvrant la poitrine d’un bras et en me regardant fixement. Son visage était rouge, et ses yeux étaient assassins.

Était-elle sérieusement bouleversée que je l’aie touchée à cet endroit ? Honnêtement, je n’avais rien senti, à part le cuir rigide de son protège-poitrine. Peut-être que cela aurait fait remonter mon pouls dans le temps, mais je n’étais plus un petit garçon innocent, si vous voyez ce que je veux dire.

Pourtant, j’avais finalement décidé qu’il était plus sûr de m’excuser.

« Désolé. »

En mettant ces bêtises de côté… Nous étions tellement entassés qu’avancer commençait à être un peu gênant, mais cette grotte était si étroite que nous n’avions pas vraiment le choix. Pour l’instant, nous avançons en rangées serrées de deux, avec Suzanne et Patrice à l’avant, suivis de Mimir et Sarah, Timothy et moi étions à l’arrière.

Je pouvais toujours regarder par-dessus la tête de Sarah quand elle était devant moi, mais comme elle était un peu plus petite, il lui était probablement impossible de voir quoi que ce soit quand Patrice était directement devant elle. Nous avions l’habitude d’aligner la rangée du milieu pour qu’elle puisse viser les ennemis devant elle, mais il n’y avait pas assez de place dans ce passage. Cette formation semblait être notre seule option pour le moment. Si les choses se gâtaient, je pourrais avoir à lancer un mur de terre juste devant notre ligne de front…

« … Oh. »

À ce moment-là, le passage que nous avions suivi s’était soudainement terminé. Nous étions arrivés dans un grand espace dégagé, si bien éclairé qu’on avait presque l’impression d’être de retour dehors.

« Ouah… »

J’avais levé les yeux, je m’étais alors rendu compte que tout le plafond était couvert de plaques de quelque chose qui émettait une lueur blanc-bleuâtre. De cette distance, je ne pouvais pas dire si c’était de la mousse ou une sorte de minéral, mais, quelle que soit la substance, cela donnait l’impression que nos torches étaient presque inutiles.

Notre chemin était également beaucoup plus large qu’il ne l’était il y a une minute. Tout à coup, il y avait assez de place pour que cinq personnes puissent marcher confortablement de front. Devant nous, une paroi rocheuse abrupte s’inclinait dans l’obscurité d’un côté du chemin. Il était difficile de distinguer ce qui se trouvait au fond, mais cela semblait être une sorte de lac ou de rivière souterraine. J’avais un mauvais pressentiment sur ce qui pouvait se cacher là en bas. Tomber dedans ne serait probablement pas la meilleure idée.

Plus loin sur le chemin se trouvait l’endroit que nous étions venus visiter : une structure massive, semblable à une forteresse, qui s’effondrait par endroits, mais qui était structurellement intacte.

Il s’agissait des ruines du Galgau.

« L’endroit a servi de forteresse pendant la première guerre entre les humains et les démons. Apparemment, il a été construit par l’un des cinq plus grands Rois-Démons de l’époque. Ils ont appelé le souterrain Largon-Hargon. », déclara Timothy sans ambages.

Hargon, hein ? Je me demande s’il a invoqué le Dieu de la destruction quand ils l’ont tué.

« D’après ce que l’on dit, c’était un mage de terre de niveau dieu. Il élevait régulièrement des forteresses comme celle-ci dans des endroits où aucun humain ne pouvait les trouver, puis créait des tunnels à la surface pour que ses forces puissent lancer des attaques-surprises. »

« Sans blague ? Tu es vraiment bien informé, Timothy. »

« Eh bien, les combats souterrains entre les humains et le Roi-Démon étaient très féroces dans cette région, nous avons donc beaucoup d’histoires sur la guerre qui ont été transmises de génération en génération. Je me souviens d’un certain nombre d’entre elles dans mon enfance. »

Ah. Tout cela n’était donc que de l’histoire populaire. Mais cela semblait plausible. Je n’avais aucune idée de la façon dont vous auriez pu construire une forteresse massive comme celle-là, si profondément sous terre. Si ce que Timothy a dit était vrai, ce Largon-Hargon aurait pu canaliser ses forces vers le haut pour attaquer n’importe où et n’importe quand, sans le moindre avertissement. Les murs défensifs auraient été totalement inutiles. Chaque soldat humain devait être constamment sur les nerfs, sans jamais savoir quand le prochain assaut pourrait avoir lieu… Penser que l’humanité ait réussi à gagner cette guerre me paraissait vraiment bizarre.

« N’as-tu pas dit que tu avais grandi à Ranoa, Timothy ? », dit Suzanne tout en nous regardant avec une expression un peu curieuse sur le visage.

« C’est vrai. Je suis né dans un village sans nom là-bas, et j’ai passé mes années de formation dans la ville de Charia. Vous la connaissez peut-être pour son université de magie. Finalement, je suis descendu à Asura pour poursuivre mon rêve de devenir un grand aventurier… c’est ainsi que j’ai fini par être celui que je suis aujourd’hui, un homme beaucoup plus humble. »

Le royaume de Ranoa, hein ? Je suppose que je finirai probablement par y aller moi-même un jour…

À ce stade, notre conversation fut brutalement interrompue.

« Nous sommes attaqués », cria Sarah tout en laissant tomber sa torche afin de s’emparer de son arc.

J’avais regardé devant moi et je vis un groupe de formes noires qui volaient vers nous à une vitesse considérable. Chacune d’entre elles semblait mesurer un mètre environ.

« Des chauves-souris géantes ! »

« Mettez-vous en formation ! Laissez ça à notre arrière-garde ! », cria Suzanne immédiatement.

Patrice fit un pas protecteur devant moi. Suzanne et Mimir s’étaient déplacées pour former un mur humain devant Sarah et Timothy.

Cette fois, nous étions face à des monstres volants. Et bien qu’il y ait maintenant un peu d’espace pour manœuvrer, nous devions faire attention, étant donné que nous n’étions pas trop loin du bord d’une falaise. Il était plus sûr pour notre avant-garde de simplement absorber les attaques des chauves-souris pendant que nous les abattions tous les trois par-derrière.

« Yaaah ! »

Sarah n’avait pas perdu de temps pour tirer sa première flèche. Sa flèche s’était dirigée vers l’une des chauves-souris qui volaient rapidement, la transperçant en plein dans la tête. Son corps tomba dans l’obscurité au bas de la falaise. C’était toujours impressionnant de la voir travailler. La jeune fille était une artiste avec cet arc.

« Que ce petit feu qui couve appelle une grande et brûlante bénédiction ! Lance-flammes ! »

L’approche de Timothy était un peu moins subtile. Il pointa les deux mains vers le ciel et déclencha un sort de feu à grande portée qui envoya deux chauves-souris géantes vers leur perte.

« Vent destructeur ! »

J’avais opté pour une méthode encore plus simple, en levant les mains et en déclenchant une puissante explosion en plein vol. Vu la taille modérée de ces chauves-souris, je m’étais dit que l’onde de choc suffirait à les neutraliser. Comme je l’avais espéré, le vent explosif leur fit des trous dans les ailes, ce qui les empêcha de voler correctement. En regardant les chauves-souris survivantes descendre lentement vers le lac, j’avais poussé un petit soupir de soulagement… qui s’était pris dans ma gorge un instant plus tard.

« Whoa… »

« Argh ! »

Une énorme grenouille était sortie de l’eau en bas et avait avalé une des chauves-souris en une seule bouchée. Les hommes du groupe avaient regardé avec une sorte d’émerveillement. Sarah, en revanche, fit une grimace de dégoût.

L’amphibien était d’un bleu et d’un noir éclatant qui me rappelait les grenouilles empoisonnées de mon monde. Je devais supposer qu’elle n’était sûrement pas comestible. De cette distance, il était difficile de dire exactement sa taille, mais étant donné la facilité avec laquelle elle avait mangé cette chauve-souris géante, je devais supposer qu’elle mesurait au moins cinq mètres de haut. Et elle était aussi énergique pour sa taille. Je pouvais la voir jeter un regard anxieux tout autour d’elle, se demandant si d’autres proies pourraient tomber dans son repaire. Si la chose pouvait être aussi active dans un froid aussi intense, elle devait être remarquablement résistante, même pour un monstre.

***

Partie 4

« Essayons de ne pas tomber là-dedans, hein ? », murmura Suzanne.

Sarah fit un signe de tête véhément. Je pouvais voir la chair de poule sur sa peau.

D’une certaine façon, j’avais eu l’impression que notre archère n’était pas une personne qui aimait les grenouilles. J’avais pensé que le grand amphibien avait un visage peu charmant, mais à chacun le sien. Cela dit, j’avais rencontré plus d’un peuple à face de grenouille sur le Continent Démon. C’était quelque chose dont Sarah devrait se remettre un de ces jours.

« Dépêchons-nous, tout le monde. Faites attention à vos pas. », dit Timothy

Nous partîmes tous les six vers la forteresse, en surveillant attentivement les alentours.

Le fort Galgau était une structure vraiment massive. Le fait de le regarder depuis son entrée était assez impressionnant. La forteresse en ruine mesurait peut-être cinq étages de haut et était aussi large qu’un collège ordinaire. Il était impossible de dire jusqu’où elle remontait, car elle semblait être partiellement enfouie dans le rocher derrière elle. Mais à première vue, sa profondeur était probablement encore plus impressionnante. Ce n’était pas le plus grand bâtiment que j’avais vu dans ce monde, mais son impact était certainement renforcé par le fait qu’il était d’une certaine manière sous terre. Est-ce qu’une seule personne avait sérieusement créé cette chose avec la magie de la terre ?

Notre point d’entrée dans les ruines n’était pas la porte d’entrée. L’entrée nous fit passer par quelque chose qui aurait pu être une porte latérale, ou peut-être juste un trou dans le mur. De là, nous avions une vue vraiment spectaculaire de la caverne qui nous entourait. À gauche se trouvait la route sinueuse de la falaise que nous avions suivie jusqu’ici, à droite se trouvait un énorme espace ouvert avec un lac tranquille et sombre au fond.

Le monde d’où je venais avait sa part de paysages spectaculaires, bien sûr, mais il n’y en avait pas beaucoup qui pouvaient se comparer à cela. Le seul endroit où l’on pouvait trouver quelque chose de comparable était dans un jeu vidéo ou une œuvre d’art fantastique. Et bien sûr, il y avait une énorme différence entre le fait d’être ici et celui de regarder une illustration. Je pouvais sentir l’odeur de la grotte, sentir l’air stagnant, et entendre le plouf occasionnel d’une grenouille géante qui sautillait dans l’eau en dessous. La réalité tangible de cette grenouille m’avait donné un petit frisson. En regardant le vaste lac souterrain, je m’étais demandé ce qui arriverait à quiconque tenterait de s’y baigner.

« Tu vas rester là à regarder toute la journée ou quoi ? », demanda Sarah.

« Oh. Désolé, j’arrive », lui dis-je tout en me dépêchant de retourner à ma place dans notre formation.

« Tu aimes les grands bâtiments ou quoi ? »

« Pas vraiment. C’est juste que je n’ai pas vu beaucoup d’endroits comme ça avant. »

« Hmm. »

On était en train de travailler. J’aurais pu être tenté de prendre quelques photos si j’avais un appareil photo, mais je n’avais pas le temps pour ce genre de choses. Il fallait que je récupère ces écailles et que je revienne en ville le plus vite possible.

Oui. Dépêchons-nous de rentrer… dans ma chambre vide et solitaire à l’auberge…

J’avais secoué la tête pour la débarrasser des pensées désagréables et j’avais tourné mon attention vers la forteresse en ruine elle-même.

« Cette chose est là depuis la première guerre entre les humains et les démons, hein… ? »

Après tout le temps que j’avais passé à parcourir le Continent Démon, j’avais vu mon lot de bâtiments construits par des démons. Parmi eux, il y avait quelques grands châteaux et forts à l’allure particulière, dont le château de Kishirisu dans la ville de Rikarisu. Cette forteresse leur ressemblait un peu, mais elle était clairement plus ancienne et faisait une impression légèrement différente de celles que j’avais vues jusqu’à présent. Peut-être était-ce logique, cependant, puisqu’il s’agissait d’un avant-poste fonctionnel construit pour être utilisé dans une véritable guerre. Tout y était à grande échelle, les plafonds étaient à près de cinq mètres au-dessus de la tête. Mais bizarrement, les passages avaient tendance à être excessivement étroits.

La hauteur était au moins logique. Les démons pouvaient être physiquement très différents des êtres humains, ce qui signifiait qu’ils étaient généralement plus grands. Quant aux couloirs étroits… peut-être était-ce une tentative délibérée de rendre l’endroit plus facile à défendre ?

« Hmm… prends à droite à la prochaine bifurcation, Suze. »

« Compris. »

J’avais été légèrement surpris de constater que Timothy tenait dans une main une véritable carte des ruines. Des aventuriers semblaient visiter cet endroit régulièrement, je supposais donc qu’il n’était pas surprenant que quelqu’un ait fait l’effort de cartographier la disposition.

« Bon Dieu. À quoi pensaient les démons quand ils ont conçu cet endroit ? », marmonna Timothy en soupirant doucement.

Un coup d’œil à la carte avait suffi pour voir que ces ruines étaient une sorte de labyrinthe. Cela ressemblait un peu aux gribouillages d’un enfant qui préférait que ses labyrinthes soient enchevêtrés et absurdes parce qu’ils « paraissaient plus naturels » de cette façon. Compte tenu de ce que je connaissais de la manière de vivre des démons, cela avait peut-être été une partie de leur motivation ici, mais…

« Ils ne construisent pas de la même manière que nous. Cela aurait pu être plus pratique pour eux, d’une manière ou d’une autre. »

« Hmm, je suppose que tu as raison… »

Même dans une forteresse souterraine comme celle-ci, ils auraient probablement équilibré leurs forces avec une variété de démons, dont certains pouvaient voler et d’autres ramper sur les murs. Cela pourrait expliquer les hauts plafonds et les couloirs étroits, ainsi que la disposition étrangement complexe. Et si les trous dans le plafond qui ressemblaient à des conduits d’aération conduisaient en fait à des passages que seuls les démons rampant sur les murs pouvaient utiliser ? Le fait d’avoir des passages que seuls les démons pouvaient utiliser leur aurait donné un avantage majeur sur les humains qui s’infiltraient à l’intérieur.

En tout cas, cela faisait très longtemps que nous n’avions pas vu de monstres. Tout ce que j’avais entendu en ville me faisait penser que ces ruines étaient peuplées de nombreuses créatures de type insectes et amphibiens, mais nous n’avions pas été attaqués une seule fois depuis notre entrée dans la forteresse elle-même. Il y avait des os gisant ici et là, parfois encore tachés de sang, mais les monstres eux-mêmes n’étaient nulle part.

Mais bien sûr, cela ne signifiait pas que nous pouvions baisser notre garde.

Soudainement, une longue rafale nous dépassa avec un sifflement inquiétant. Et pour une raison quelconque, les poils à l’arrière de mon cou s’étaient dressés.

« Nous sommes attaqués ! », cria Mimir instantanément.

J’avais regardé devant, derrière et de chaque côté, mais je n’avais rien vu qui ressemblait à une menace.

« Où sont-ils ? ! »

« À tes pieds ! »

Il s’était avéré que l’ennemi était en dessous de nous.

Les os que j’avais remarqués, éparpillés tout autour du chemin, s’élevaient lentement du sol, en s’agitant à mesure qu’ils se déplaçaient. Nous avions quelques garçons osseux sur les bras. Ou des squelettes, si vous préférez.

Alors qu’ils commençaient à se reconstituer, une chose partiellement translucide… était apparue plus loin dans le couloir, flottant lentement vers nous. C’était une silhouette humanoïde élancée, mais elle n’avait ni tête ni jambes. Vêtue d’une vieille robe, elle flottait vers nous en apesanteur, comme si elle nageait dans l’air. Je n’étais pas un expert, mais cela devait être une sorte de fantôme.

« Nous avons des Squelettes et un Spectre, patron ! »

« Rapproche-les, Patrice ! »

« Bien sûr ! »

« Sarah, Timothy, Rudeus, surveillez nos arrières ! Concentrez-vous sur les Squelettes ! »

« OK ! »

Je m’étais tourné et j’avais découvert qu’un certain nombre de Squelettes portant de vieilles épées rouillées venaient déjà vers nous par-derrière. Ils pouvaient en fait se déplacer étonnamment vite.

« Dégagez le chemin ! » cria Sarah tout en nous dépassant, Timothy et moi, vers une position avancée. Elle avait mis son arc sur l’épaule et avait plutôt dégainé un grand couteau.

« Les squelettes sont faibles aux attaques de force brute, Rudeus ! », dit Timothy.

« C’est ma spécialité ! »

J’avais pointé mes deux mains vers les squelettes qui avançaient. Si la force était suffisante pour les faire tomber, ce ne serait pas si mal.

« Canon de pierre ! »

Mon projectile mortel préféré frappa le premier Squelette de la file et le pulvérisa. La pierre avait continué à bouger, détruisant également un deuxième Squelette.

« Réponds à mon appel, Dieu des Obscurités, et brise mon ennemi ! Canon de pierre ! »

Une fraction de seconde plus tard, Timothy tira son propre canon à pierre, qui brisa un seul Squelette avant de s’arrêter.

Je suppose que je gagne ce round… Bon ce n’était pas comme si c’était une compétition.

« Très bien, on a fini ici. On va… »

« Pas encore ! »

Alors que je me retournais pour soutenir Suzanne et les autres, l’appel urgent de Timothy me fit reculer. Un squelette prenait forme sous mes yeux. Les mêmes que j’avais brisés se reconstituaient lentement.

« Tant que ce Spectre est vivant, les Squelettes sont immortels ! »

Oh. C’est vrai. Bien sûr.

Les Squelettes étaient des créatures immortelles. Vous pouviez les briser et les mettre en feu, ils venaient toujours vers vous pendant qu’ils brûlaient. Vous les réduisez en cendres, et ils se reconstituaient toujours. Les attaques contondantes étaient le moyen le plus simple de les rendre incapables de se déplacer, mais ce n’était qu’une mesure temporaire. Pendant que vous les rendiez incapables, vous deviez éliminer le Spectre qui les animait. La magie du feu pouvait brûler un Spectre, mais cela ne faisait pas grand-chose à part vous faire gagner un peu de temps. Comme les squelettes qu’elle contrôlait, elle finissait par revenir.

La magie de type Divine était de loin la réponse la plus efficace à un Spectre. Elle pouvait effacer leurs formes spectrales beaucoup plus rapidement et complètement que n’importe quel sort de feu; et un Spectre vaincu de cette façon était parti pour de bon. De plus, les squelettes touchés par les sorts divins se transformaient en particules de lumière et disparaissaient définitivement. Mais tant que le Spectre lui-même restait intact, il pouvait en invoquer de nouveaux à l’infini.

« Je t’appelle, Dieu qui bénit la terre qui nous nourrit ! Délivre le châtiment divin à ceux qui sont assez stupides pour défier les voies naturelles ! Exorcisme ! »

De toute évidence, Mimir s’était entraînée dans cette école de magie.

J’avais jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule au son d’une incantation peu familière et je vis la boule de lumière que Mimir avait convoquée dans le corps spectral du Spectre.

« Gyyeeeeeaaaaa ! »

D’un cri perçant, le fantôme disparut. Son corps partiellement transparent éclata et se réduisit à de petites mottes de lumière, qui s’effacèrent bientôt dans l’oubli. Instantanément, les Squelettes s’étaient effondrés, leurs os s’effritant sans vie sur le sol.

« OK, c’est bon ! Retournez en formation, tout le monde ! », dit Suzanne.

Sarah s’était retournée et courue devant moi pour prendre sa position normale au milieu. Mimir l’avait rejointe, et nous étions revenus à notre arrangement initial. Ce combat avait été un peu troublant, mais au moins j’avais pu voir un nouveau sort pour la première fois.

« C’est la première fois que je vois de la magie divine… ou un fantôme, d’ailleurs », dis-je doucement en regardant Timothy.

« Ce n’est que la deuxième fois que je vois moi-même un Spectre. La première fois, mon groupe était complètement ignorant, et cela fit tuer un de nos amis. C’était une leçon très douloureuse. », avait-il répondu.

« Mimir n’était-elle pas avec vous à ce moment-là ? »

« Non. C’était bien avant que nous ne formions ce groupe. Je me suis cependant fait un devoir de nous entraîner pour ce scénario. Je suis très heureux de l’avoir fait. »

Sarah nous regarda par-dessus son épaule et mit un doigt sur ses lèvres. Notre conversation lui rendait probablement plus difficile l’écoute des menaces.

« Désolé », lui avais-je chuchoté.

***

Partie 5

Ce n’était certainement pas le lieu ni le moment pour bavarder. Dans un endroit comme celui-ci, l’imprudence pouvait vous faire tuer en un rien de temps.

En tout cas, apparemment, cette ruine était par-dessus tout hantée. C’était plus qu’un peu inquiétant. À en juger par son apparence, ce fantôme aurait pu être un guerrier dans la vie… Serait-ce un soldat de la première guerre entre humains et démons ?

Non, cela semblait vraiment peu probable. Il était certain qu’un fantôme d’un passé aussi lointain ne serait pas encore dans un endroit que les gens visitaient assez régulièrement. Il s’agissait probablement d’un aventurier qui était mort ici ces dernières années. Toutes mes condoléances. J’espère que vous reposerez en paix.

« Ah, bien. Nous y sommes ! »

La voix de Suzanne me ramena à la réalité. Je m’étais rendu compte que nous étions enfin sortis de ce labyrinthe de couloirs sinueux pour entrer dans un espace plus grand et plus dégagé. Il semblerait que nous nous trouvions dans un large couloir d’une centaine de mètres de long. Un escalier effondré au milieu menait au deuxième étage, et les deux côtés du passage étaient bordés de sculptures de pierre géantes. Il était assez évident qu’une partie importante de la forteresse se trouvait juste devant nous.

« Oh, wôw… »

Et puis il y avait le sol.

Il était pratiquement recouvert d’un tapis de belles écailles blanches, presque comme les pétales d’un cerisier en fleurs. Ce devaient être les écailles de Drake des neiges pour lesquelles nous étions ici. Vu leur valeur, il y en avait certainement beaucoup qui traînaient.

D’après les recherches que nous avions faites au préalable, cette salle faisait partie du trajet emprunté par les Drake des neiges pour se rendre de leur nid à leur terrain de chasse. Ils s’arrêtaient souvent ici pour faire leur nettoyage pendant leurs déplacements. Il était bien connu que c’était le meilleur endroit pour trouver leurs écailles dans tout le complexe.

« Au-delà de cette salle, nous entrerons dans le territoire des Drake des neiges », dit Suzanne de l’avant.

« N’allez pas plus loin que la dernière statue du couloir là-bas. C’est clair, tout le monde ? »

Mimir et Patrice avaient crié « Ouais ! » à l’unisson, puis ils s’étaient mis au travail pour ramasser les écailles.

Nous avions soigneusement planifié cette partie de l’opération. Avec Sarah et Timothy, j’étais censé surveiller les menaces de toutes parts. On savait que les Drake des neiges émergeaient de l’extrémité de ce couloir, et parfois d’autres monstres surgissaient du deuxième étage ou du couloir que nous venions de traverser. Nous étions principalement à l’affût des chauves-souris géantes, des taupes aux yeux rouges, des myconides et des spectres.

Si les Drakes des neiges eux-mêmes apparaissaient, alors nous nous retrancherions dans le passage où nous nous cacherons. Si les autres monstres apparaissaient, nous alerterions les autres et les éliminerons. Pendant ce temps, le reste du groupe rassemblait autant d’écailles qu’il était humainement possible. Une fois que nous avions rempli les six sacs que nous avions apportés, nous en avions plus qu’assez pour retourner à la Guilde.

Cela pourrait devenir très dangereux si nous nous retrouvions d’une manière ou d’une autre à combattre contre les Drakes des neiges… mais à part cette possibilité, ce travail était honnêtement si simple qu’il était en fait à peine digne de son rang A. Je m’attendais à ce que nous rencontrions beaucoup d’autres ennemis en venant ici. Il semblerait y avoir étrangement peu de monstres dans les environs aujourd’hui. Ce spectre était la seule menace réelle que nous ayons rencontrée.

Pour une raison inconnue, cela m’avait mis un peu mal à l’aise. Je devais m’assurer de ne pas baisser ma garde.

Avec cette pensée en tête, j’avais concentré mon attention sur la direction du nid des Drakes des neiges. La dernière statue dans le couloir représentait une femme voluptueuse avec ses jambes plantées loin à l’écart — une femme ne portant rien d’autre qu’un pantalon chaud, un protecteur de poitrine et une cape. Elle tenait ses mains au niveau des hanches… et pour une raison quelconque, il y avait des chaînes sur elles. Je me sentais un peu triste que sa tête soit tombée à un moment donné au cours des siècles.

Il y avait une porte entre les jambes de cette statue. Un peu plus bas dans ce passage se trouvait apparemment l’endroit où vivaient les Drakes des neiges, c’était donc probablement de là qu’ils viendraient s’ils faisaient une apparition.

Non pas que cela ait vraiment de l’importance, mais les vêtements de cette statue me semblaient étrangement familiers.

Oh ! Attendez, est-ce censé être Kishirika Kishirisu ?! La dernière fois que je l’avais vue, elle ressemblait plus à un petit enfant qu’à une beauté à la poitrine généreuse, mais… peut-être ? Non, non, ça ne peut pas être vrai… Hmm.

Mais encore une fois, les statues comme celle-ci avaient tendance à exagérer l’impression qu’ont les gens, non ? Il ne serait pas surprenant que le sculpteur ait pris une petite liberté artistique. Pourtant, cela semblait un peu trop exagéré. Surtout dans le domaine de la hauteur. Et aussi au niveau du buste.

Hmm… ces choses étaient tout simplement énormes…

« Whoops. Et voilà que je recommence… »

Concentre-toi, Rudeus. Concentre-toi. J’avais besoin d’être prêt et d’attendre si des ennemis surgissaient de nulle part.

Pourtant, la vue d’une paire de seins gigantesques ne m’excitait plus autant qu’avant. C’était peut-être parce que j’avais touché de vrais seins. Mon innocence avait disparu à jamais…

« Quel est ce bruit ?! » cria Timothy.

Un instant plus tard, des cris perçants venant de quelque part au loin avaient atteint mes oreilles.

« J’ai un mauvais pressentiment sur celui-là, patron… »

« Tout le monde, préparez-vous au combat ! Poussez les sacs sur le côté ! », s’écria Suzanne.

Malheureusement, l’appréhension de Mimir s’était avérée justifiée. Nous nous étions regroupés à six en formation serrée, en cherchant l’ennemi. Les cris qui résonnaient dans le couloir venaient de quelque part au plus profond des ruines, et ils devenaient progressivement plus forts. Tendus et incertains, nous échangions des regards les uns avec les autres.

D’après le bruit, il y avait beaucoup de monstres qui criaient. Si nous étions sur le point de nous faire frapper par une horde d’ennemis géants, la meilleure chose à faire serait de nous emparer des écailles que nous avions réussi à rassembler et de battre en retraite précipitée. Mimir, Patrice et Suzanne avaient déjà rempli un sac entier, c’était probablement suffisant pour répondre au strict minimum requis pour notre tâche.

Pendant quelques longs moments, Suzanne avait écouté attentivement les cris, puis elle regarda les écailles et à nos sacs à moitié remplis.

« On ne dirait pas qu’ils se dirigent vers nous. Je pense que nous devrions probablement continuer à en rassembler, mais rapidement. », finit-elle par dire.

Cela ne semblait pas être une opinion déraisonnable. Les cris étaient encore loin, et on n’avait pas l’impression qu’ils venaient droit sur nous. Peut-être que quelqu’un d’autre avait mis les Drakes des neiges en frénésie, mais c’était peut-être la distraction dont nous avions besoin pour finir de rassembler leurs écailles.

Mais ce n’était qu’une possibilité. Il y avait aussi une très forte chance que nous soyons mêlés à ce qui se passait. Était-il plus intelligent de jouer la sécurité et de réduire nos profits, ou de prendre le risque de rechercher une plus grande récompense ?

Quoi qu’il en soit, chaque seconde que nous passions à attendre ne faisait que nous mettre davantage en danger. Il y avait une chance que rien du tout ne se passe, c’est vrai, mais, quelle que soit la ligne de conduite que nous voulions adopter, nous devions nous décider rapidement.

« Je pense que nous devrions aussi en finir », proposa Sarah.

« Oui, je suis d’accord », dit Mimir.

« De toute façon, on a presque fini, non ? » a dit Patrice.

Ce qui mit une solide majorité du parti du côté de Suzanne. Pour être honnête, je préférais l’idée de m’enfuir. Mais contrairement aux autres, échouer dans cette mission ne m’apporterait aucune conséquence. Comme je n’étais pas membre de leur groupe, je n’aurais pas à payer les frais de la Guilde. Comme je n’avais rien à perdre dans cette histoire, il m’était difficile de dire quoi que ce soit.

« Très bien. Nous allons rassembler les écailles encore un moment. Mais faisons vite. », dit Timothy doucement.

Sur ce, tout le monde reprit rapidement ses tâches précédentes. Nous étions tous beaucoup plus vigilants qu’auparavant, mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser que ces cris ne faisaient que s’amplifier et devenaient plus violents. Serrant mon bâton fermement, je fixais la statue de pierre au fond du couloir.

Les cris étaient encore loin. Si la meute se dirigeait vers nous, ils viendraient probablement de cette direction… mais pour une raison inconnue, j’avais l’impression de les entendre derrière nous aussi. Peut-être qu’ils faisaient juste de l’écho à l’intérieur des ruines.

Pourrais-je utiliser la magie de la terre pour sceller toutes les entrées, sauf celle que nous avions prise ? Non. C’était une mauvaise idée. Si les monstres entraient par là, nous aurions vraiment des ennuis.

Calme-toi, Rudeus. Tu ne sais même pas encore ce qui se passe. Tout ce que tu fais maintenant pourrait se retourner contre toi.

Heureusement, aucun d’entre nous n’était encore épuisé. Même si nous avions des ennuis, nous avions l’énergie nécessaire pour nous en sortir, ce qui était probablement la seule raison pour laquelle Suzanne avait choisi de prendre ce risque. La seule chose dont j’avais à me soucier était de tuer les monstres s’ils apparaissaient. C’était simple et efficace.

J’avais attendu que les autres aient terminé. J’avais essayé de garder l’esprit aussi clair que possible, en essayant d’ignorer les cris effrayants qui me faisaient frissonner.

« … Hm ? »

Au moment où nous remplissions nos derniers sacs, les cris des monstres commençaient à s’estomper. Suzanne leva les yeux et regarda d’un air suspect dans la direction du son qui s’évanouissait.

Peut-être que nous nous étions tous inquiétés pour rien. Peut-être que c’était juste les cris d’accouplement des Drakes des neiges, ou quelque chose comme ça ? Certains animaux devenaient très bruyants quand ils étaient en chaleur. Peut-être que nous nous étions arrêtés au milieu de leurs rituels de parade nuptiale.

En me détendant un peu, j’avais commencé à desserrer ma prise sur mon bâton…

« Oh merde ! Ils foncent sur nous ! »

À cet instant, un flot de formes blanches et élancées arriva devant la statue avec une vitesse féroce. Elles se précipitèrent entre ses pieds et descendirent de l’espace où se trouvait sa tête. D’un seul coup d’œil, elles ressemblaient à d’énormes geckos d’un blanc pur.

C’était des Drakes des neiges. Et en quelques secondes, ils étaient plus nombreux que je ne pouvais en compter dans la salle.

Alors qu’ils se précipitaient vers l’avant, leurs yeux injectés de sang trouvèrent notre petit groupe, et les premiers s’arrêtèrent soudainement juste avant de nous atteindre. J’en avais compté six. Il y en avait beaucoup plus, bien sûr, mais mon champ de vision ne pouvait en contenir qu’un certain nombre.

Tout était arrivé si soudainement. Timothy était figé sur place, tout comme nous tous. Il ne pouvait même pas crier le mot : « Retraite. »

Cependant, nos amis à écailles semblaient réagir exactement de la même façon. Je n’avais jamais vu un lézard effrayé avant, mais c’était probablement à ça qu’il ressemblait. Leurs yeux s’étaient ouverts en grand, ils se figèrent et ouvrirent leur bouche à moitié pour nous menacer avec leurs crocs.

Pendant un long instant, j’avais eu l’impression que le temps s’était arrêté.

Et puis, j’avais finalement réussi à crier le mot « Courrez ! »

Timothy et les autres s’étaient retournés et avaient sprinté vers la sortie comme s’ils avaient été tirés d’un canon.

« Gaaaaah ! Pas encore ça ! »

Peut-être provoqués par les cris terrifiés de Patrice, les Drakes des neiges se mirent aussi à bouger.

« Mur de Terre ! »

J’avais jeté un mur de terre massif sur leur passage, bloquant leur progression. C’était une barrière solide et épaisse, qui s’étendait jusqu’à l’épaule de la statue de pierre la plus proche. Comme je pensais nous avoir fait gagner un peu de temps, j’avais fait demi-tour et m’étais moi-même dirigé vers la sortie.

***

Partie 6

Mais lorsque j’avais jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule un instant plus tard, je n’avais pas pu m’empêcher de pousser un petit cri de terreur strident. Les Drakes des neiges étaient essentiellement des lézards — un simple mur, même haut, n’avait aucun sens pour eux. Un par un, ils grimpaient par-dessus et se faufilaient dans les petites brèches de chaque côté.

Ce n’était pas bon du tout. À ce rythme, ils allaient me rattraper et m’entourer. Grâce à mon jogging quotidien, je n’étais pas encore essoufflé, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Je n’étais pas du tout un coureur rapide.

« Gah ! »

Je m’étais retourné et j’avais pointé mes mains vers les Drakes des neiges. Ce sont des lézards, non ? Comment tue-t-on un lézard ? Est-ce que le froid intense fonctionnerait ? Peut-être que ça les ralentira un peu !

« Tempête de blizzard ! »

Agissant surtout par réflexe, j’avais essayé un sort de glace. Des rafales glacials s’étaient précipitées dans l’air, faisant s’envoler des écailles du sol. Un instant plus tard, des lances de glace épaisses comme la cuisse d’un homme s’étaient dirigées vers les Drakes des neiges qui avaient franchi mon mur.

Les monstres n’étaient pas loin, et ils n’avaient pas beaucoup de marge de manœuvre. Mais ils avaient réussi à éviter la plupart des lances grâce à des mouvements rapides et agiles de leur corps. Les quelques projectiles qui les avaient frappés n’avaient pas non plus été efficaces. Elles avaient juste rebondi sur les écailles des Drakes des neiges au lieu de les pénétrer.

J’avais mal choisi ma magie. Les écailles de Drakes des neiges étaient des isolants naturels, et ils vivaient dans une région glaciale. Bien sûr, un sort de glace ne fonctionnerait pas sur eux.

Mon mur de terre s’était effondré. D’autres corps blancs glissants se frayèrent un chemin à travers les décombres. J’en avais vu au moins une douzaine rien que lors de cette première vague. Ils s’abattaient sur moi en groupe, en grand nombre. Auparavant, je n’en avais vu que quelques-uns à la fois, mais ils s’étaient regroupés pendant que mon mur ralentissait les premiers rangs. Chacun d’entre eux se déplaçait aussi rapidement et agilement qu’un petit lézard, malgré leur taille imposante.

Ce n’était pas bon. Je ne pouvais plus espérer courir. Il fallait que je me batte. Je devais les repousser, d’une manière ou d’une autre, pendant que je battais en retraite. Pourrais-je y arriver ? Probablement pas.

Les autres avaient réussi au moins à s’échapper ?

J’avais fort heureusement laissé une lettre dans ma chambre à l’auberge au cas où quelque chose comme ça arriverait. Lorsqu’un aventurier meurt, un membre de son groupe s’occupait généralement des choses qu’il avait laissées derrière lui. Je n’étais pas un membre officiel de ce groupe, bien sûr, mais peut-être qu’ils enverraient au moins ce message pour moi…

J’avais mis ma main gauche dans ma poche et j’avais serré le morceau de tissu à l’intérieur. Alors que les Drakes des neiges s’abattaient sur moi, j’avais essayé de me préparer à l’inévitable.

« Yah ! »

À ce moment, j’avais entendu une voix derrière moi… et une flèche passa, se logeant dans l’œil du Drake des neiges le plus proche.

« Gryaaaaaaaah ! »

En criant à tue-tête, le lézard s’était mis sur le côté et s’était écrasé contre l’une des statues de pierre qui bordaient le couloir. Il s’était précipité en avant et nous avait dépassés, pressant son corps contre le mur latéral du passage.

« Que ce petit feu qui couve appelle une grande et brûlante bénédiction ! Lance-flammes ! »

Une ligne de flammes me dépassa sur la gauche, un Drake des neiges s’arrêta brusquement au lieu de traverser.

« Allons-y, Patrice ! »

« Ouais ! »

Suzanne m’avait dépassé, flanquée de chaque côté par Patrice et Mimir. Soudainement, il y avait trois personnes à l’avant et trois à l’arrière. Et j’étais en plein milieu de la formation.

« Ces choses-là ne sont pas après nous ! Il suffit de frapper ceux qui chargent par ici et de les faire dévier de leur trajectoire ! »

« Compris ! »

« D’autres arrivent par la gauche ! »

En se donnant des instructions, l’avant-garde s’était battue contre la horde de Drakes des neiges foux furieux. Sarah lança une rafale de flèches, et Timothy tira des salves de flammes dans toutes les directions.

Étaient-ils vraiment revenus pour moi ? Pourquoi ? Je n’étais même pas membre de leur groupe.

Alors que je me tenais là, abasourdi, Timothy s’était retourné et m’avait giflé dans le dos.

Ils sont vraiment… revenus pour me sauver. Au moment où j’avais réalisé cela, j’avais senti quelque chose de chaud se gonfler en moi.

« … Argh ! »

J’avais fait redescendre ce sentiment aussi vite qu’il était venu. Je ne savais pas exactement pourquoi. Je ne pouvais pas le supporter en ce moment. Je n’étais pas prêt.

« Ne reste pas planté là, abruti ! Tu dois te battre toi aussi ! », s’écria Sarah, me ramenant sur terre.

« Oui ! »

J’avais dirigé mon bâton vers les Drakes des neiges et j’avais commencé à canaliser le mana à travers eux. Maintenant que j’avais une ligne de front stable qui retenait l’assaut pour l’instant, j’avais réussi à me calmer un peu. Comme Suzanne l’avait dit, les Drakes des neiges n’essayaient pas activement de nous tuer. Ils semblaient nous reconnaître comme des obstacles dangereux, mais la grande majorité d’entre eux choisissaient de nous éviter entièrement en rampant le long des murs ou des plafonds.

En d’autres termes, nous n’avions pas eu à combattre toute cette meute de monstres. Nous n’avions à nous soucier que des deux ou trois individus qui nous fonçaient dessus à tout moment. Et même alors, il n’était pas nécessaire de les tuer. Si nous faisions un peu de dégâts, ils changeraient de trajectoire assez rapidement. Certains animaux ne devenaient plus dangereux et agressifs que lorsqu’ils étaient blessés, mais heureusement, ces lézards préféraient courir pour sauver leur vie.

Les flèches de Sarah ne pouvaient pas percer leurs écailles, et la magie de Timothy n’était pas assez puissante pour les tuer. Les attaques de Suzanne et Patrice ne leur avaient pas non plus causé de réels dégâts. Mais s’il suffisait de les éloigner de nous. Nous avions ainsi une chance de survivre à cette attaque.

« Canon de pierre ! »

J’avais tiré sort après sort sur les Drakes des neiges juste devant moi, en essayant de changer leurs trajectoires. Un coup direct de mon Canon de pierre était assez puissant pour briser les écailles des Drakes des neiges et percer leur chair, mais même cela n’était pas suffisant pour les tuer. Je ne savais pas si c’était la distance ou s’ils réussissaient à se retourner pour limiter les dégâts.

Mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Tout ce qui m’importait, c’était de les effrayer. Tant que je les convainquais de dévier de leur trajectoire, nous pouvions nous en sortir en un seul morceau.

« Très bien ! On va se frayer un chemin jusqu’au mur ! », cria Suzanne.

Peu à peu, nous avions commencé à faire virer notre formation sur le côté. Une fois qu’on arriva au mur, les Drakes venaient vers nous de moins d’endroits à la fois. Et si nous faisions marche arrière, nous pouvions nous frayer un chemin jusqu’à la sortie.

Il était impossible de savoir combien de temps ces vagues de Drakes des neiges allaient continuer à arriver, mais nous pouvions au moins nous échapper de cette pièce.

« Graaah ! »

Tout d’un coup, je vis de grandes gerbes de sang jaillir dans l’air, quelque part au plus profond des vagues de Drakes des neiges. Quelque chose — non, quelqu’un — sautait férocement à travers le champ de bataille, tuant les Drakes des neiges en succession rapide.

Ce n’était pas seulement l’attaquant. Une autre petite forme était apparue tout au fond de la salle et avait commencé à attaquer par-derrière avec une puissante magie du feu. Devenant de plus en plus effrayés, les Drakes des neiges se précipitèrent pour fuir la forteresse encore plus désespérément qu’auparavant.

« Quoi !? Est-ce tout ce que vous avez ?! »

L’homme à l’avant de ce groupe — celui qui avait rugi plus tôt — abattit un Drake après l’autre, et les gens qui le suivaient s’étaient précipités pour le soutenir.

Apparemment, la cavalerie était arrivée.

J’avais jeté un coup d’œil à Timothy. Il hocha la tête avant que je ne puisse dire quoi que ce soit.

« Très bien, tout le monde ! Pressons l’attaque aussi ! »

« Entendu, patron ! »

Suzanne s’était avancée avec un sourire, et notre contre-attaque commença.

 

◇ ◇ ◇

Ce fut moi qui fis tomber le dernier des Drakes des neiges.

Mon canon de pierre frappa directement au sommet de la tête de la créature, lui fracassant le crâne et pulvérisant son contenu dans toutes les directions.

« … C’est enfin terminé, hein ? »

Juste pour être sûr, j’avais regardé avec précaution dans la zone. Les corps des Drakes des neiges gisaient en tas tout autour du hall. La grande majorité d’entre eux avaient été tués par le groupe qui s’était joint à nous à mi-chemin, mais nous en avions nous-mêmes fait tomber une bonne poignée. Plus important encore, aucune des créatures ne semblait bouger. Je m’étais fait un devoir de vérifier le plafond, les murs supérieurs et toutes les cachettes potentielles dans le couloir, mais je ne voyais rien qui ressemblait à une menace.

À la fin, mes yeux avaient rencontré ceux du groupe qui était apparu du fond des ruines. Tout le groupe regardait dans notre direction. Certains portaient des épées, d’autres des boucliers ou des bâtons. Cela devait bien sûr être des aventuriers. L’homme qui se tenait au centre du groupe, dans un manteau bleu foncé, était sans aucun doute un épéiste. Et à en juger par sa performance de tout à l’heure, il était très bon.

Alors que je regardais, l’homme en question quitta son groupe et se dirigea rapidement vers nous. Il n’avait pas un visage particulièrement amical, et l’expression rayonnante de son visage n’arrangeait rien. Peut-être était-il encore sous le feu de l’action après la bataille.

En tout cas, il nous avait pratiquement sauvé la vie. Nous devions lui exprimer notre gratitude.

Mais j’avais pris du recul. Dans ces moments-là, le chef du groupe s’occupait généralement de parler au nom de tout le groupe. C’était un peu de ma faute si nous nous étions rencontrés par hasard, car j’avais été trop lent à m’enfuir, mais ce n’était pas à moi de dire quoi que ce soit.

« Salut, toi. Je suis Timothy de Counter Arrows », déclara Timothy, s’approchant de l’homme avec un sourire amical.

« Merci beaucoup pour ton-gah ! »

Tout s’était passé en un clin d’œil.

Toujours aussi renfrogné, l’homme se jeta sur Timothy et le frappa au visage, le faisant s’étaler sur le sol. Pleurant de colère, Suzanne et Sarah sortirent leurs armes.

« Ne me fais pas ce sourire stupide, connard ! Tu as du cran en volant notre proie comme ça ! », cria l’homme.

Il fixa Timothy pendant un moment, puis lança un regard tout aussi furieux sur nous autres. L’hostilité dans ses yeux semblait presque meurtrière.

« On vole ta proie ?! Tu plaisantes ? Ces choses nous ont attaqués de nulle part ! Tu nous as pris au piège ! », s’écria Suzanne.

L’homme s’était mis à rire à gorge déployée.

« Oh, je t’en prie ! Tu t’es faufilé par-derrière et tu as essayé d’attraper ces écailles pendant qu’on faisait tout le boulot ! »

« On ne savait même pas que quelqu’un d’autre travaillait ici ! »

« On a dit à toute la ville qu’on serait là ! »

« Eh bien, on n’a rien entendu à ce sujet ! »

L’homme était clairement furieux contre nous, et les gens derrière lui semblaient également contrariés. Mais c’était comme si nous nous parlions ici.

Mais maintenant que je les avais vus de près, je les avais au moins reconnus. C’était le Stepped Leader, un groupe d’aventuriers classé S. C’était un groupe très compétent associé au clan bien connu de Thunderbolt. J’avais entendu dire qu’ils étaient le groupe le plus fort de toute la ville de Rosenburg.

Cet homme au tempérament très vif était naturellement leur chef. Si je me souvenais bien, il s’appelait Soldat Heckler. Il était censé être un épéiste très compétent du style du Dieu de l’épée.

***

Partie 7

« Oh… »

Maintenant que je m’en étais souvenu, quelque chose avait finalement fait tilt en moi.

Suzanne s’était retournée au son de ma voix. Tous les autres avaient regardé dans ma direction. Je n’avais pas pu m’empêcher de tressaillir légèrement.

« Rudeus, tu sais quelque chose à ce sujet ? »

« Euh… et bien, en y repensant, j’ai entendu parler d’un Stepped Leader qui a pris une quête de rang S dans la Guilde l’autre jour. »

Les Counter Arrows avaient un autre boulot à ce moment-là, mais… Soldat traînait dans le coin en se vantant de leur prochaine mission, et en promettant de raconter à tout le monde ses exploits héroïques à son retour.

D’après mes souvenirs…

« Je pense qu’ils allaient exterminer un gros paquet de Drakes des neiges apparu dans la grotte d’Ilbron… »

« La grotte d’Ilbron ?! Quoi ? ! Mais c’est à un jour de distance d’ici ! », s’écria Suzanne.

Soldat fronça les sourcils furieusement.

« Mais où est-ce qu’on est-là ? C’est la grotte d’Ilbron ! »

« Tu es soûl ? ! Nous sommes dans les ruines du Galgau ! »

« Calme-toi, Suzanne », dit Timothy, en se levant lentement.

« Timothy… tu vas bien ? »

« Oui. Il a eu la gentillesse d’y aller doucement avec moi. Sarah, baisse ton arc, s’il te plaît. »

Frottant la zone autour de son cou avec une main, Timothy fit un geste à Sarah avec l’autre. Elle avait tiré son arc jusqu’au bout et semblait prête à lâcher une flèche à tout moment.

« Je pense avoir une idée approximative de ce qui s’est passé ici », poursuit-il en souriant doucement à l’homme qui venait de le frapper.

« Je me souviens avoir entendu dire qu’un grand nombre de monstres avaient émergé de la grotte d’Ilbron il y a quelque temps, et que le groupe qui avait été envoyé pour les combattre avait été anéanti. Le seul survivant a rapporté qu’ils avaient trouvé un nid de Drakes des neiges au fond de la grotte. »

C’était vrai. Je m’étais aussi souvenu de cette partie.

La grotte d’Ilbron était à environ une journée de voyage de Rosenburg. Les monstres qui l’habitaient étaient pour la plupart des menaces de rang D ou E. On pouvait y trouver d’énormes formations de sel gemme au fond, alors les aventuriers s’y aventuraient parfois pour en récupérer. Récemment, cependant, la ville avait appris que des masses de monstres de rang C s’étaient échappées de la grotte. Il y avait une petite ville à proximité, et elle n’était pas non plus loin de Rosenburg. Vu les dangers et l’urgence de la situation, l’affaire fut immédiatement soumise à la Guilde.

Lorsque la première équipe envoyée pour contrôler la situation fut anéantie, le récit du survivant d’une meute de Drakes des neiges poussa la Guilde à faire passer le travail du rang B au rang S. Alors que tous les autres habitants de Rosenburg se repliaient sur eux-mêmes, le groupe de rang S, Stepped Leader (qui se concentrait généralement sur l’exploration des labyrinthes), prit la relève avec audace.

« J’ai trouvé étrange que nous ayons rencontré si peu de monstres en venant ici, mais maintenant tout cela à un sens. Un événement naturel avait dû ouvrir un passage souterrain entre les ruines du Galgau et la grotte d’Ilbron récemment, et toutes les créatures du Galgau se sont précipitées dans la grotte. »

Les Ruines de Galgau étaient autrefois la forteresse d’un Roi-Démon. Le château avait servi de base d’opérations à son armée… qui y avait creusé des tunnels dans toutes les directions, les utilisant pour attaquer l’humanité. Si la grotte d’Ilbron avait été l’un de ces tunnels, alors tout cela était parfaitement logique. Le chemin entre les deux aurait pu être fermé pendant la guerre, ou par une sorte d’effondrement au cours des siècles qui suivirent.

En tout cas, une fois le chemin réouvert, les monstres l’avaient suivi et s’étaient déversés dans la grotte d’Ilbron pour se régaler de proies plus faibles. Cela devait être la raison pour laquelle nous n’avions presque rien vu de notre côté du complexe.

« Alors… quoi ? Tu dis que vous êtes venus ici pour un autre travail ? »

« C’est exact. Tu peux confirmer ça avec la Guilde, si tu veux. »

Soldat fit une grimace, secoua la tête et cracha au sol.

« Eh bien, bon sang. Alors c’est ma faute si je t’ai frappé de nulle part… »

« Ce n’est pas grave. Tu étais très énervé après cette bataille, et nous avons tous les deux mal compris la situation. Je suis désolé aussi. »

J’avais l’impression qu’on n’avait pas vraiment à s’excuser ici, mais Timothy s’était quand même excusé. L’homme avait sa stratégie pour réussir et il s’y était tenu.

« Pourtant, ces choses étaient notre proie. Vous pouvez avoir un cadavre, c’est tout. Compris ?! »

« Bien sûr. »

Timothy accepta immédiatement, mais Sarah et Suzanne froncèrent les sourcils. Mais elles ne s’étaient finalement pas plaintes. Il y avait une règle non écrite chez les aventuriers quand il s’agissait de ce genre de choses.

Lorsqu’un autre groupe était impliqué dans un combat contre un groupe de monstres, il ne pouvait s’emparer que d’un seul des cadavres qui en résultaient. C’était un moyen de décourager les parties de se mêler délibérément aux combats d’autres personnes pour s’assurer une part du butin.

« Une fois que vous aurez récupéré vos écailles, laissez-nous nous occuper du nettoyage et retournez à Rosenburg. Ne vous inquiétez pas, nous allons boucher ce trou à l’arrière des ruines. »

Cela dit, Soldat tourna le talon et s’éloigna. Les autres membres de Stepped Leader haussèrent les épaules et le suivirent dans les profondeurs des ruines. Ils s’occuperaient probablement d’abord des cadavres dans le nid des Drakes des neiges, puis reviendraient ici pour ramasser tous les matériaux de valeur. Ce n’était pas vraiment injuste, mais ce n’était pas très agréable de savoir qu’ils allaient aussi profiter de ceux que nous avions réussi à tuer. D’abord, nous n’aurions jamais été en danger s’ils n’avaient pas été là. J’avais le sentiment que nous méritions des dommages et intérêts pour détresse émotionnelle, ou autre.

Mais au bout du compte, ça ne valait vraiment pas la peine de se disputer avec ces types. Nous avions donc dû ramener ces sentiments contradictoires chez nous à la place. Super.

« Très bien. Rassemblons nos écailles et partons d’ici. »

Le sourire de Timothy était fatigué, et sa joue commençait déjà à gonfler.

Tout ce que je pouvais faire, c’était soupirer et hocher la tête.

 

◇ ◇ ◇

Lorsque nous étions retournés à la guilde des aventuriers quelques jours plus tard, nous avions vu qu’un énorme tas de griffes, d’écailles et de crocs de Drakes des neiges se trouvaient déjà à l’extérieur du bâtiment. Les membres de Stepped Leader étaient toujours à l’intérieur, se vantant de leurs récents exploits.

« … Vous voyez, la grotte d’Ilbron et les ruines de Galgau s’étaient en fait connectées ! Si nous n’avions pas été là, cette ville serait peut-être envahie par des Drakes des neiges déchaînées maintenant ! »

Soldat, en particulier, semblait vraiment être à fond dans son histoire. Les autres aventuriers présents dans la salle écoutaient avec des sourires emplis de doutes.

Pour une raison inconnue, le regarder me rappelait Paul. Ils ne se ressemblaient pas du tout, mais j’avais l’impression que mon père avait peut-être été un peu comme ça à un moment donné de sa jeunesse.

« Finissons-en », murmura Suzanne, en étant un peu mécontente.

Les autres membres des Counter Arrows ne semblaient pas non plus enclins à s’attarder. Nous avions traversé la Guilde pour nous rendre directement au comptoir, nous avions remis le matériel demandé à la réceptionniste, puis nous étions retournés directement à l’extérieur.

« D’accord, Rudeus. Voilà ta part pour le boulot. Assure-toi que cela soit conforme. »

« Bien sûr. Merci beaucoup. »

Timothy m’avait remis un petit sac rempli d’écailles de Drakes des neiges. Le travail nous avait laissé un mauvais goût dans la bouche, mais au bout du compte, nous en étions sortis avec un salaire très décent. Malgré tout ce qui s’était passé, nous avions réussi à ramener à la guilde encore plus d’écailles que prévu.

Étant donné le nombre de Drakes des neiges qui venaient d’être abattues, il semblait probable que le prix actuel pour leurs écailles finirait par augmenter plus tard. J’avais l’intention de les conserver pour l’instant au lieu de les encaisser immédiatement. Avec un peu de chance, je les vendrais dans six mois environ. Je n’utilisais pas autant d’argent pour l’instant, mais je n’avais jamais eu de mal à mettre de côté un peu plus d’argent pour les jours de disette.

« Très bien alors. Je vous verrai tous plus tard. »

« … Rudeus ! »

Alors que je me retournais pour partir, quelqu’un m’appela par-derrière. Bizarrement, c’était Sarah. Elle avait tendu la main un peu dans ma direction. À voir son visage, on aurait dit qu’elle avait quelque chose à dire.

Pour être honnête, je m’attendais à ce que ce soit une sorte punch line sarcastique, mais…

« Pourquoi ne viens-tu pas à l’after pour une fois ? »

« Hein… ? »

« Tu sais, l’after. On va juste au bar. »

Ce n’était pas comme si je n’avais pas compris le sens littéral de ses mots. J’étais juste surpris qu’elle ait demandé. Lorsqu’un groupe d’aventuriers terminait un travail qui dure plusieurs jours ou plus, ils se rendaient généralement directement dans un bar pour se soûler et se féliciter de leur héroïsme. C’était une façon de célébrer le fait que vous étiez revenu vivant.

J’évitais toujours ces événements. Lorsque je revenais d’un travail, ma procédure habituelle était de retourner à mon auberge, d’offrir quelques prières, puis d’aller directement au lit.

Bien sûr, les membres des Counter Arrows le savaient. Ils savaient que j’avais toujours refusé. Il fallait que je retourne dire à Roxy que j’avais fait de mon mieux. C’était la façon dont j’avais fait les choses jusqu’à présent, et je n’avais pas l’intention de changer ma routine maintenant.

Mais pour une raison inconnue, je m’étais retrouvé à hocher la tête.

« D’accord. Je suppose que je vais venir. »

« … Vraiment ? »

Sarah avait l’air surprise, même si c’était elle qui avait lancé l’invitation. Peut-être qu’elle avait prévu de me frapper avec une insulte si je refusais.

« Quoi, ne suis-je donc pas le bienvenu ? »

« Ne sois pas stupide. Allez, on y va. »

Au lieu de me regarder de travers, elle secoua la tête avec une légère exaspération et passa devant moi dans la rue. Mimir et Patrice la suivirent, me donnant de légères claques sur les épaules au passage, et Suzanne et Timothy m’avaient poussé par-derrière, l’air étrangement heureux de tout cela.

Dans un bar situé à bonne distance de la guilde des aventuriers, nous avions tous les six tapé sur nos tasses.

« Santé, tout le monde ! »

« À la vôtre ! »

Apparemment, ce n’était pas le bar habituel de Counter Arrows. Je supposais qu’ils avaient fait un effort pour réduire leurs chances de tomber sur Stepped Leader. Ces gars allaient probablement organiser leur propre fête bien assez tôt.

« Quoi ? Tu ne bois pas, Rudeus ? » dit Sarah tout en jetant un coup d’œil à ma tasse.

« … Eh bien, je suis mineur. »

« Euh, d’accord. Quel est le rapport avec tout ça ? »

Tout le monde autour de moi buvait beaucoup, mais j’avais opté pour du jus de fruits dilué à la place. C’était la seule boisson non alcoolisée que vous pouviez commander dans les bars du coin… à moins que vous ne soyez un grand fan du lait de chèvre.

Timothy, la seule autre personne qui avait choisi la même boisson que moi, dit : « Quelle importance si nous buvons ou non ? Ce qui est important, c’est qu’on s’amuse. »

***

Partie 8

« Psh. Peu importe. Tu ne peux pas boire, c’est tout, hein ? »

« Non, je ne bois pas. Sais-tu qu’il y a une grande différence ? »

« Hahaha ! »

Mimir éclata de rire quand Timothy lui griffa maladroitement le cou.

« Oh, bon sang… »

Il semblait que l’estimé leader des Counter Arrows soit un peu fragile sur ça, et ses amis ne l’avaient évidemment jamais laissé l’oublier.

Pourtant, il était assez rare de trouver quelqu’un dans ce monde qui ne buvait pas. En y pensant bien, c’était probablement le premier aventurier sobre que j’aie jamais rencontré.

« Enfin, bref. Fêtons le fait que nous nous sommes sortis de ce pétrin sans perdre personne, d’accord ? Normalement, au moins l’un d’entre nous serait mort là-bas. »

« C’est assez vrai. Tu as vraiment eu de la chance, Rudeus. », dit Sarah, d’un ton légèrement grincheux.

« Je ne suis pas sûr que chanceux soit le mot. Je veux dire, j’ai l’impression que vous m’avez protégé… »

« Oui ! Et tu as de la chance que nous l’ayons fait. La plupart des groupes t’auraient laissé mourir. »

Hmm. C’était sa façon subtile de me dire que je devais montrer un peu de gratitude ? Très bien. Je leur devais bien ça, n’est-ce pas ? Oui, c’est sûr.

« Eh bien, je vous suis très reconnaissant », avais-je dit en inclinant légèrement la tête.

« Ne me remercie pas. Remercie Timothy et Suzanne. », dit Sarah, en boudant légèrement et en prenant une gorgée de son verre.

Suzanne sourit et donna un petit coup de coude à Sarah.

« Oh, je ne sais pas. C’est toi qui es allée courir là-bas en première, non ? Mimir a dit que c’était une cause perdue, mais tu as insisté pour qu’on revienne pour lui… »

« Hé ! Tais-toi, Suzanne ! »

Sarah tendit la main et essaya de repousser Suzanne. En ricanant, Suzanne s’était retournée pour éviter sa main.

« Écoute, tu nous as aidés la dernière fois, non ? Je n’aime pas devoir de l’argent aux gens, c’est tout. »

J’avais hoché la tête et j’avais détourné les yeux du regard fixe de Sarah. Par pure coïncidence, j’avais fini par rencontrer à la place le regard de Mimir.

« Euh, hé, je te suis reconnaissant aussi. Ce n’est pas comme si je voulais te laisser derrière moi ou quoi que ce soit, mais… tu sais comment c’est, non ? », dit-il un peu maladroitement.

« Oui. Bien sûr. »

L’évaluation de la situation par Mimir avait été raisonnable. Et au bout du compte, il avait sauté devant moi pour faire face aux Drakes des neiges, comme tous les autres. C’était plus que ce à quoi je pouvais m’attendre.

« En tout cas, nous sommes tous revenus en un seul morceau, et nous avons beaucoup d’argent dans nos portefeuilles. C’est ce qui compte, si vous voulez mon avis ! »

Les mots de Suzanne avaient redonné le sourire à tout le monde, au moins pour un moment.

« Ouais… c’est juste dommage qu’on ait dû tomber sur ces crétins à la fin. »

« Quel est leur problème, d’ailleurs ? Je sais qu’ils sont le groupe le plus fort de cette Guilde, mais ils sont tellement imbus d’eux-mêmes. »

« Ils passent tout leur temps à visiter des donjons ! Ils ont du culot d’agir comme une bande de héros maintenant. Si une bande de Drakes des neiges avait vraiment été jusqu’à Rosenburg, l’armée aurait envoyé une force pour les combattre ! »

« Personnellement, je suis toujours énervé qu’il ait frappé Timothy de nulle part comme ça. Quel genre de chef de groupe frappe un magicien avant même qu’il n’ait compris ? »

Une fois les préliminaires terminés, tout le monde s’était mis à se plaindre amèrement de « Stepped Leader ». Il était probablement important pour eux de se défouler ainsi. Timothy avait réussi à garder les choses en paix, et la dernière chose dont Counter Arrows avait besoin était de laisser leurs ressentiments s’envenimer et exploser dans un autre combat avec Soldat et compagnie.

Cela dit, je n’avais pas vraiment envie de me joindre au chœur des plaintes. Je n’aimais pas beaucoup parler des gens derrière leur dos, d’autant plus que j’avais été moi-même un merdeux dans ma vie précédente. Soldat avait sans doute ses propres problèmes. Il était un peu con, mais au moins il travaillait dur et faisait avancer les choses. C’est sans doute pour cela que les autres membres de son groupe avaient secoué la tête et avaient accepté ses bêtises. Il avait certainement gâché cette situation spécifique, mais je n’étais pas prêt à le rejeter comme une ordure irrémédiable juste parce que nous étions partis du mauvais pied.

Bien sûr, il ne serait pas sage de dire quoi que ce soit de la sorte pour l’instant. Ce n’était pas le moment de se faire l’avocat du diable. J’avais mon opinion, mais je la gardais pour moi.

Au lieu de me joindre à la conversation, je m’étais concentré sur ma nourriture en silence. Le plat principal était une sorte de ragoût de haricots que je ne pouvais pas identifier. Sa saveur légèrement épicée stimulait mon appétit, et peu après, mon estomac était confortablement rempli.

« … Enfin, bref. J’espère que nous pourrons bientôt retravailler ensemble, Rudeus. »

« Ouais. Je suppose que tu es utile. »

« Oh. Bien sûr. Je suis heureux de vous accompagner à nouveau, si vous voulez bien de moi. »

Les autres avaient beaucoup bu depuis un moment. Leurs visages étaient rouges, et ils semblaient beaucoup s’amuser. J’étais content d’être venu. Ce genre de choses était assez amusant. Et j’avais besoin de m’amuser dans ma vie pour continuer à avancer.

Pour être honnête, j’avais l’impression d’être coincé dans une ornière en ce moment… mais j’étais en vie, au moins. C’était quelque chose.

« Ah… »

À ce moment, la porte du bar s’était ouverte et trois hommes étaient entrés. Je les avais reconnus immédiatement. L’un d’eux m’était particulièrement familier.

« Oh. »

Ils m’avaient aussi instantanément repéré.

Le chef du groupe s’était dirigé dans ma direction avec un regard irrité. Ses joues étaient rouges et il ne marchait pas très bien. On aurait dit qu’il avait déjà bu quelques verres.

« Hé là ! »

L’homme ivre s’était arrêté devant notre table et claqua sa main sur elle.

C’était notre bon ami Soldat Heckler.

« … Veux-tu quelque chose ? », dit Suzanne, la voix soudainement froide.

Il semblerait que les autres n’avaient pas remarqué l’arrivée de Soldat. Naturellement, aucun d’entre eux n’avait l’air très heureux de voir l’homme sur lequel ils venaient de passer trente minutes à se morfondre.

« Écoutez, j’étais… tout excité dans la grotte, d’accord ? Alors j’ai pensé… que je pourrais venir mettre les choses au clair avec vous. »

Les yeux de Soldat n’étaient pas tout à fait concentrés, et sa voix était un peu dure.

« Je suppose… que j’ai tout foiré là-bas. Désolé pour ça. Je n’ai pas réalisé… ce qui se passait. »

À ma grande surprise, cependant, ses mots étaient en fait des excuses. Les membres de Counter Arrows s’étaient regardés dans la confusion.

À ce moment, Soldat fronça les sourcils et pointa un doigt vers Timothy.

« Cela dit… ! Je n’aime pas ton visage. Tu souris trop, bon sang ! C’est pathétique ! Tu laisses un mec te frapper au lieu de te défendre, et tu ne te plains même pas ? Je déteste ce genre de merde. Peut-être que tu essayais de calmer les choses ! Bien ! Mais parfois, un homme doit se battre ! »

« Euh… oui, je suppose que tu as probablement raison. En fait, Suzanne me dit toujours la même chose. Il faudra que je m’en souvienne. »

« Ouais ! Fais donc ça ! Garde ça à l’esprit ! »

Soldat frappa Timothy sur l’épaule un peu plus fort que nécessaire. Timothy sourit maladroitement et se gratta la tête. Suzanne et les autres regardaient, totalement perplexes. J’avais pensé que personne ne s’attendait à ce qu’il désamorce la situation de cette façon. Moi, je ne m’y attendais certainement pas.

Hochant de tête de satisfaction, Soldat s’était brusquement tourné vers moi.

« Quagmire ! »

Je levai la tête, quelque peu surpris d’être mentionné. Avais-je fait quelque chose pour énerver ce type ?

« Euh, oui ? »

« Timothy est une chose… mais je ne te supporte pas, petit. »

L’homme commença à me lancer un barrage d’insultes.

« Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi, hein ? Pourquoi es-tu si obsédé par ce que les autres pensent de toi ? »

Et il continua ainsi.

« Mon Dieu ! Ton sourire est si effrayant ! C’est vraiment censé être un sourire ? Essai un peu plus fort, gamin ! On peut voir le mépris dans tes yeux ! »

Et il continua ainsi.

« Crois-tu que tu es le petit garçon le plus triste du monde ou quoi ? Hein ?! »

Sa voix n’avait fait que monter en volume à mesure qu’il continuait, et peu après, elle submergea toutes les autres conversations dans le bar.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Vous allez vous battre ? »

« Ha ha ! Frappe-le, gamin ! »

« Taisez-vous, bande d’idiots ! », rugit Soldat, ramenant la foule au silence.

« Maintenant, écoute, Quagmire. Tu n’es rien d’autre qu’un… »

« Allez, Sol. Laisse-le tranquille. »

Alors que Soldat se penchait en avant pour continuer ses divagations, un de ses amis qui le regardait par derrière l’attrapa par les épaules et le tira en arrière.

« Va te faire foutre ! Ce gamin pense que personne au monde n’a rien connu de pire que lui ! Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, Quagmire, mais tu es déprimant, putain ! Tu n’as pas les tripes pour faire face à tes propres problèmes ! Pourquoi te comportes-tu comme un loup solitaire ? Crois-tu que les règles ne s’appliquent pas à toi ou quoi ? Eh bien, j’en ai assez de tes conneries ! Tu me rends malade ! »

Ses mots étaient comme de véritables poignards dans la poitrine. À un moment donné, mes jambes avaient commencé à trembler, je serrais les mains sur mes genoux. Mon corps tremblait. Ma gorge tremblait. Mais quand j’avais parlé, ma voix était sortie étrangement calme.

« Je suis désolé. Je ne savais pas que je vous dérangeais par ma présence. Je ferai de mon mieux pour ne plus être dans la même pièce que vous. »

Pour une raison inconnue, cela incita Soldat à frapper notre table si fortement qu’elle s’était en fait cassée en deux. Le bois cassé et la nourriture à moitié mangée volèrent partout, et mon bol de soupe aux haricots rouges éclaboussa mes genoux.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Essaies-tu de m’énerver, gamin ? Tu es toujours comme ça ! Tout ce que tu fais, c’est de la publicité pour toi-même, et ensuite tu agis comme si tu n’avais rien à faire de l’argent ! Ça t’amuse d’agir comme un martyr, hein ? On a tous besoin d’argent pour survivre, bon sang ! »

***

Partie 9

Je n’avais pas répondu. Le silence m’avait semblé être ma seule option. Il ne servait à rien d’essayer d’avoir une conversation avec quelqu’un comme ça.

« Merde. Je suis désolé, il a eu un peu trop de… allons-y, Sol ! »

« Tais-toi ! Laisse-moi y aller ! Allez, Quagmire ! Frappe-moi avec un putain de coup de poing ! Pourquoi ne le fais-tu pas ? Tu es énervé, hein ? Alors, frappe-moi ! Arrête de t’asseoir dans ton coin en pensant que tu es triste ! Agis comme un homme pour une fois ! »

J’avais regardé vers le bas et j’avais attendu que la tempête passe. Il n’y avait pas de raison de se battre ici. Laisser Soldat me provoquer ne servirait à rien. La seule façon de traiter avec un ivrogne était de l’ignorer complètement. Il fallait que je laisse passer ça. C’était aussi simple que ça, vraiment.

« Sol, arrête ! Tu vas trop loin ! »

« Lâche-moi, bordel ! Hé, Quagmire ! Tu t’amusais bien là-bas, hein ? Si tu détestes tant que ça ta vie, alors va mourir dans un fossé quelque part ! Au moins comme ça, je n’aurai plus à voir ton visage ! »

Les amis de Soldat l’avaient finalement traîné dehors, mais je n’avais pas levé les yeux. J’avais juste regardé la soupe sur mes genoux, j’avais pris mon idole sacrée dans ma poche et j’avais gardé l’esprit totalement vide. J’étais resté comme ça jusqu’à ce qu’il soit parti et que Sarah ait essuyé la soupe sur moi.

« Ce type est tout simplement le pire », murmura-t-elle.

Tout ce que je pouvais faire, c’était de hocher lentement la tête.

 

Sarah

Je brûlais de colère en retournant dans ma chambre. Dès que j’étais entrée, j’avais jeté mon arc et mes flèches sur la table, j’avais retiré mes vêtements et je m’étais jetée sur le lit.

« Ce type est le pire ! »

Je pouvais sentir mon visage rougir rien qu’en pensant à Soldat. Parfois, un homme doit se battre ? Quelle connerie ! Il n’avait pas la moindre idée à quel point Timothy se battait pour nous tous chaque jour ! Ce sourire était son arme. Suzanne me l’avait dit il y a longtemps. Cet homme ne pouvait pas commencer à le comprendre. De quel droit pouvait-il insulter quelqu’un ?

Peut-être qu’il y avait des moments où il fallait se lever et se battre. Bien. Mais n’était-ce pas le travail du chef du groupe d’empêcher des combats inutiles et de protéger ses hommes ? Soldat ne faisait certainement pas un très bon travail à ce niveau. De toute façon, qu’avait-il prévu de faire si nous nous étions battus dans les ruines ? Pensait-il qu’il pourrait nous tuer facilement et s’en tirer ? Si c’était le cas, l’homme était sérieusement arrogant. Cet endroit était une forteresse en forme de labyrinthe, et il n’avait bloqué aucune des sorties.

D’après ce que j’avais vu, c’était cet abruti qui devait travailler ses qualités de chef, pas Timothy.

Et pour couronner le tout… pourquoi diable s’en était-il pris en particulier à Rudeus ? Rudeus s’était battu courageusement quand il le fallait. Il s’était battu seul contre tous ces ennemis pour gagner du temps et nous permettre de nous échapper. Soldat ne savait rien de tout ça. Il n’avait pas vu Rudeus en action. Qu’est-ce qui lui donnait le droit d’insulter le gamin comme ça ?

Bien sûr, Rudeus pouvait vous énerver parfois. Contrairement à Timothy, il ne s’était jamais défendu, et ce faux sourire qu’il affichait toujours sur son visage me faisait grimacer chaque fois que je le voyais. Mais même ainsi…

À ce moment-là, il m’était apparu que je prenais en fait le parti de Rudeus. Pourquoi le faisais-je ? Je ne détestais pas ce gamin ?

Peut-être que non.

Non, ça n’avait aucun sens. Peut-être que c’était juste que je détestais Soldat encore plus. Ouais. C’était à tous les coups ça. Rudeus n’était pas aussi mauvais que Soldat, alors j’avais dû prendre son parti sur ce coup-là. C’était assez simple.

Au moins, Rudeus ne nous avait jamais rabaissés comme ça. Il avait toujours traité Timothy et les autres avec un véritable respect. C’était un magicien incroyablement talentueux, mais il n’avait jamais agi comme s’il était trop bien pour nous. Il nous suivait toujours dans notre travail, et nous laissait le temps de courir quand les choses devenaient dangereuses…

« … D’accord, attends. Ce n’est pas bien. »

Rudeus était un noble de naissance. Il n’avait pas vraiment agi comme tel, mais ça n’avait pas d’importance. Il était né avec une cuillère en argent dans la bouche, et c’était déjà assez mauvais en soi. Je détestais les enfants riches qui voulaient se faire passer pour des aventuriers. Mais je détestais aussi la noblesse en général. Ma ville natale avait été détruite par leur arrogance. Ils n’avaient pas levé le petit doigt pour aider quand les monstres s’étaient précipités hors de cette forêt, chez moi. Ils n’avaient jamais envoyé les chevaliers pour nous sauver.

C’était de leur faute si mon père et ma mère étaient morts. Les hommes qui avaient le devoir de protéger notre village nous avaient juste… laissés mourir.

Je n’avais pas oublié le désespoir que j’avais ressenti à l’époque. Je n’oublierai jamais.

Ouais. C’est vrai.

J’avais une bonne raison de détester la noblesse. Et Rudeus était un noble, donc ça voulait dire que je le détestais aussi.

« … Mais Rudeus s’est battu pour nous, non ? »

Il s’était battu contre les Grizzlys Brillants. Il s’était aussi battu contre les Drakes des neiges. Il n’avait jamais fui pour se sauver, même quand il aurait pu le faire. Il n’avait pas le devoir de nous protéger. Il n’était même pas un membre de Counter Arrows. Pourtant, il avait essayé de nous sauver. Il avait essayé de nous faire gagner du temps.

Et quand je l’avais vu se battre pour nous… j’étais retournée en courant pour le sauver. Parce que je ne voulais pas le voir mourir.

Ce n’est pas comme si je voulais qu’il meure ou quoi que ce soit. Bien sûr que non. Mais… je m’étais quand même un peu surprise quand j’étais retournée le sauver.

Si je le détestais, ne l’aurais-je pas laissé derrière moi dans une telle situation ?

« … Argh. Ça craint. »

Dernièrement, quand j’avais regardé Rudeus, j’avais eu l’impression que le sol se déplaçait sous mes pieds. Je détestais la noblesse, mais je ne pouvais pas me résoudre à le haïr trop fortement. Je ne savais pas comment faire face à cela. Je n’étais même plus sûre de ce que je détestais vraiment. Rien n’avait de sens.

Mais au final…

Oui, d’accord. Bien. Je suppose que je dois l’admettre. Je ne déteste pas Rudeus.

C’était l’enfant d’un riche connard, mais il y avait plus que ça en lui. Je ne le détestais pas. Mais c’était ça. Je n’irais pas plus loin. Je ne l’aimais pas du tout.

Ne pas haïr quelqu’un était très différent de l’aimer. C’était évident.

« Je n’aime pas du tout Rudeus. »

Une fois ce fait établi, je m’étais endormie.