Mushoku Tensei (LN) – Tome 5 – Bonus 2

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Chapitre 12 : Bonus 2 : La mort d’Ariel

Partie 1

Mon nom est Gustaf. Je suis un humble courtier en informations qui vit dans la ville d’Ars, capitale du royaume d’Asura.

Quand je dis « humble », cela ne voulait pas dire que j’avais une mauvaise opinion de moi-même. En fait, il était juste de dire que je suis sacrément bon dans ce que je fais. Pour le bon prix, je peux trouver tout ce que vous vouliez savoir sur tout ce qui s’était passé à l’intérieur des frontières d’Asura.

Un jour, il n’y a pas si longtemps, j’avais eu vent d’une certaine rumeur.

C’était quelque chose comme ça : la deuxième princesse Ariel Asura avait été assassinée par des inconnus alors qu’elle était en route pour s’inscrire à l’université de magie de Ranoa.

Comme je suis un petit malin, je m’étais vite rendu compte que cette « nouvelle » était délibérément répandue dans la ville par le prince Grabel, le rival le plus acharné d’Ariel.

Environ un mois plus tôt, Ariel avait quitté Ars, soi-disant pour aller étudier à l’étranger. Son départ s’était fait dans le calme. Vu sa popularité auprès des citoyens de la capitale, toute tentative de grande parade d’adieu aurait pu devenir totalement incontrôlable. C’était pourquoi elle s’était soi-disant échappée secrètement de la ville. Sa suite, composée de gardes et d’accompagnateurs, ne comptait que dix-sept personnes. C’était une très petite escorte pour une princesse royale. Mais comme elle comprenait à la fois le célèbre playboy Luke Notos Greyrat et le très visible garde du corps connu sous le nom du « Fitz le Silencieux », mon réseau d’information m’avait rapidement apporté des nouvelles de leur départ.

À ce moment-là, bien sûr, les rumeurs se multipliaient déjà sur le fait qu’Ariel avait été envoyée en exil après avoir perdu une lutte de pouvoir à la cour royale. Et maintenant, quelques semaines plus tard, ce nouveau ouï-dire fit le tour du monde.

Si la princesse avait vraiment été assassinée, la nouvelle s’était répandue très rapidement. Ce serait bien s’il y avait un témoin qui pouvait nommer les coupables, mais au lieu de cela, nous avions des « assaillants inconnus » et une source anonyme. Le fait qu’une rumeur aussi peu convaincante se soit répandue aussi rapidement dans la ville semblait être une preuve suffisante qu’elle était délibérée.

En tant que fournisseur professionnel d’informations précises, j’étais tenté de creuser et de découvrir la vérité. Cependant, la dernière chose que je désirais était d’attirer l’attention du noble intrigant responsable de cette situation. J’avais donc décidé de ne pas en parler.

Cependant… peu de temps après que la rumeur de la mort d’Ariel ait commencé à se répandre, un certain individu m’avait rendu visite.

Cet homme connaissait mon existence et ma réputation de courtier en informations de premier ordre. Et je l’avais reconnu, c’était un serviteur de Pilemon Notos Greyrat, chef de la faction de la princesse Ariel parmi la noblesse. Son rôle principal était de fournir à son seigneur des renseignements à jour. Bien sûr, il était venu me voir déguisé et avait donné un faux nom, mais il aurait aussi bien pu ne pas s’en soucier.

Au début, il semblait me considérer comme un personnage suspect et me parlait de façon assez condescendante. Mais quand je lui avais finalement dit que je savais exactement qui il était, il avait incliné la tête devant moi et m’avait présenté un travail.

Plus précisément, il voulait que je découvre si la princesse Ariel était vraiment morte.

Honnêtement, c’était une sacrée surprise. Je n’aurais jamais deviné que les propres alliés d’Ariel avaient perdu tout contact avec sa faction et ne savaient même pas si elle était en sécurité. Même un garçon intelligent comme moi pouvait être un peu embobiné de temps en temps. J’avais d’abord choisi de rester à l’écart de tout ce merdier… mais j’avais quand même décidé d’accepter le poste.

Pourquoi, me diriez-vous ?

Eh bien, c’était parce que la somme promise était assez conséquente.

♥♥♥

J’avais commencé par retracer les pas de la princesse Ariel.

Après avoir quitté la capitale, son groupe s’était dirigé tout droit vers le nord, en direction de Ranoa. J’avais envisagé la possibilité qu’elle ait fui dans une tout autre direction après avoir répandu des mensonges sur son inscription à l’Université de Magie, mais cela ne semblait pas être le cas.

En suivant la piste d’Ariel et en recueillant des informations, il était vite devenu évident qu’un groupe de poursuivants la chassait. Certaines personnes avaient rapporté avoir vu des personnages suspects vêtus de noir juste au moment où le groupe de la princesse passait dans leur ville, et Ariel semblait avoir perdu une ou deux personnes au moment où elle atteignait la ville suivante sur sa route.

Ce n’était cependant pas inattendu. Si le voyage s’était bien déroulé, ses alliés n’auraient pas cherché à s’informer de sa sécurité.

Bien qu’elle ait perdu un garde après l’autre, Ariel n’en avait pas moins continué sa progression vers le nord. Avec sa suite réduite à dix, elle avait finalement atteint le point de contrôle à la frontière nord. C’était une installation solide, bien gardée, qui s’appuyait sur une grande forêt juste au sud de la vallée, connue sous le nom de « Mâchoire Supérieure du Wyrm Rouge. »

Ici, j’avais pu obtenir un témoignage utile d’un homme qui se souvenait très clairement de l’arrivée d’Ariel.

Agent de contrôle des frontières

Déclaration de Smily Gatlin

J’étais de mauvaise humeur ce jour-là. Bien qu’à cet égard, ce n’était pas différent de n’importe quel jour. Après tout, à l’époque, j’avais le sentiment que mon travail était totalement indigne de moi.

Hmm ? Quel était mon travail exactement, me demandez-vous ? Eh bien, c’était surtout un travail fastidieux et harassant. Je vérifiais les laissez-passer des voyageurs qui cherchaient à quitter le territoire d’Asura. Parfois, je pouvais les fouiller ou fouiller leurs affaires pour trouver des objets de contrebande. Mais, bien sûr, la grande majorité de ceux qui passaient par ce point de contrôle était soit des aventuriers, des mercenaires ou des commerçants qui voulaient, pour des raisons bizarres, faire des affaires dans le nord. La plupart des commerçants avaient des laissez-passer valables, et les aventuriers étaient autorisés à utiliser leur carte de guilde à la place.

Les groupes de mercenaires et les nouveaux voyageurs devaient se soumettre à une procédure d’inspection officielle avant que leur laissez-passer ne leur soit délivré, mais ce n’était pas mon travail. Je les dirigeais simplement vers un autre officier. Et à moins que vous ne soyez une sorte de criminel notoire, vous obteniez généralement vos documents assez rapidement. Nous n’étions pas trop stricts sur ces choses de ce côté du point de contrôle. Après tout, beaucoup plus de gens voulaient entrer dans Asura que la quitter.

Techniquement, j’étais également chargé d’arrêter les criminels qui tentaient de passer la frontière en utilisant des documents falsifiés, mais le plus dur n’était pas non plus de mon ressort. C’était les soldats qui s’occupaient de ce genre de problèmes.

Mais comme je l’avais déjà dit, il n’était généralement pas très difficile d’obtenir un laissez-passer, sauf si vous étiez un grand criminel. Les personnes de ce genre étaient généralement recherchées. Plutôt que de risquer de se rendre à un poste de contrôle, ils se tournaient généralement vers des passeurs pour leur faire passer la frontière. Et bien sûr, traquer et éradiquer les réseaux de contrebande ne faisait pas non plus partie de mon travail.

Je trouvais mon travail péniblement ennuyeux et complètement ingrat. Quels que soient mes efforts, je savais que je n’obtiendrais jamais de reconnaissance ici. L’idée de vieillir dans cet endroit me rendait complètement misérable.

Le fait que je n’étais pas en bons termes avec les soldats, qui étaient essentiellement mes collègues, n’avait pas aidé. Je les considérais comme des imbéciles, et ils me voyaient comme une minable tapette ayant un ego surdimensionné. Le fait que nos chaînes de commandement soient complètement séparées n’avait fait qu’empirer les choses.

J’étais un homme diplômé d’une prestigieuse académie aristocratique de la capitale. Mes talents étaient clairement gaspillés dans ce trou perdu… du moins, c’était ce que je croyais sincèrement à l’époque.

De mémoire, le groupe de la princesse Ariel était arrivé vers midi.

Au début, je n’avais vu qu’une luxueuse voiture à deux places accompagnée de sept gardes à pied. En comptant le conducteur à l’avant et les deux passagers potentiels à l’intérieur, il semblait s’agir d’un groupe de dix personnes au total.

J’avais d’abord pensé qu’un aristocrate s’engageait dans une sorte d’expédition touristique. Cependant, c’était la frontière du Royaume. Au-delà de ce point de contrôle, il n’y avait que les dangereuses terres étrangères connues sous le nom de Territoire du Nord, infesté de neige et de monstres. Les nobles y passaient parfois pour se rendre dans des endroits éloignés, mais ils amenaient toujours au moins trois voitures et vingt gardes ou plus. Vous pourriez peut-être vous contenter de moins si vous engagiez une bande d’aventuriers d’élite, mais ce groupe ne m’avait pas semblé être un groupe de guerriers aguerris au combat. Ils étaient tous habillés pour la route, mais certains n’étaient manifestement pas habitués aux longs voyages, et d’autres semblaient plutôt maigres pour des gardes du corps.

Donc, ce n’était peut-être pas un voyage touristique. Était-il possible qu’ils aient des affaires à ce point de contrôle lui-même ? On ne pouvait jamais exclure la possibilité d’une inspection incognito de la part d’un seigneur de haut rang.

Pour l’instant, j’avais décidé de procéder comme d’habitude.

« Puis-je voir votre laissez-passer, s’il vous plaît ? »

« Voilà. »

La réponse à ma demande était venue d’un jeune homme qui se trouvait à la tête même du groupe. Il était remarquablement beau, même à mes yeux, mais il y avait des signes évidents d’épuisement sur son visage. En particulier, les cernes sous ses yeux se distinguaient.

C’était à ce moment que j’avais senti pour la première fois qu’il pouvait se passer quelque chose d’étrange ici.

Il n’y avait aucun problème avec le laissez-passer lui-même. C’était un document authentique délivré par le Royaume d’Asura, portant la marque authentique de la famille Notos. Tout était parfaitement en ordre. Normalement, je les aurais fait passer par la porte sans hésiter.

Mais quelque chose dans le visage du beau jeune homme m’avait fait hésiter. J’aurais juré l’avoir déjà vu quelque part. Avec le recul, j’aurais dû deviner qu’il s’agissait de Luke Notos Greyrat, le célèbre chevalier gardien de la princesse Ariel. Je suppose que je ne pouvais pas le reconnaître, car je ne l’avais jamais vu d’aussi près auparavant.

En tout cas, j’avais pris l’habitude de détenir toute personne qui me semblait vaguement familière. La plupart des visages que j’avais récemment mémorisés provenaient de représentations de criminels recherchés, après tout.

« Mes excuses, mais puis-je jeter un coup d’œil à l’intérieur de votre voiture ? »

Suite à mes mots, un certain nombre de soldats qui se tenaient autour du poste de contrôle s’étaient déplacés pour bloquer les sorties. Nous n’étions effectivement pas en bons termes, mais ils avaient toujours accompli leur devoir dans des moments comme celui-ci. Plusieurs des gardes autour du carrosse étaient devenus visiblement tendus à cause de cette évolution. Je m’étais moi-même un peu raidi, me demandant si j’avais vraiment affaire à une bande de bandits.

Le beau jeune homme secoua lentement la tête.

« En raison de certaines circonstances extraordinaires, le passager à l’intérieur doit garder un total anonymat. »

Il n’y avait aucune chance que cela fonctionne, bien sûr.

***

Partie 2

Lorsque j’avais répété ma demande en termes un peu plus durs, le visage du jeune homme s’était contorsionné en une grimace amère. Certains de ses compagnons, ceux qui semblaient plus habitués à voyager, en particulier, me regardaient fixement et mettaient leurs mains sur les épées qu’ils portaient. Leurs mouvements n’étaient pas aussi rapides que ceux des maîtres guerriers, mais j’avais le sentiment qu’ils avaient vécu leur part de combat.

En particulier, le garçon aux cheveux blancs et à la petite taille qui se tenait juste derrière le beau chef était en fait assez intimidant. La seule arme qu’il portait était une petite baguette du genre de celles que les débutants utilisaient pour pratiquer la magie de base, mais quelque chose dans sa façon de se tenir suggérait que c’était un combattant vraiment mortel ayant la méfiance d’un vétéran chevronné. Je suppose qu’il devait s’agir de ce fameux « Fitz le Silencieux. » Je ne pensais pas avoir jamais eu aussi peur d’un garçon de moins de la moitié de mon âge.

Mon expérience m’avait appris qu’un groupe comme celui-ci pouvait causer des dommages importants à notre garnison. Devais-je ordonner aux soldats de les saisir maintenant, ou y avait-il une autre option ?

Alors que j’hésitais, quelqu’un parla à l’intérieur de la voiture.

« Arrête ça, Luke. »

C’était une voix si douce. Le son de cette voix avait transformé mon cerveau en bouillie. Je crois qu’il y avait quelque chose de presque hypnotique. À ce moment-là, j’avais vraiment voulu l’écouter pour toujours.

C’était une voix que j’avais déjà entendue, une voix que j’avais reconnue.

Je l’avais déjà entendue dix ans plus tôt, lors de la cérémonie de remise des diplômes de mon académie dans la capitale, lorsqu’un certain personnage avait prononcé un discours de félicitations à notre major de promotion. Aussi bref que ce discours eût été, je ne l’avais jamais oublié. Jamais. À l’époque, je pensais que presque tous les diplômés présents dans cette salle s’étaient maudits de ne pas avoir étudié plus dur.

« Ces hommes sont simplement diligents dans leurs devoirs. »

Lorsque la porte de cette voiture s’était ouverte, j’avais senti un grand frisson me parcourir l’échine.

Je n’aurais pas pu l’oublier si j’avais essayé.

Je me souvenais clairement, même maintenant, de la jeune princesse qui avait assisté à notre cérémonie de remise des diplômes en tant qu’invitée d’honneur. Je me souvenais de la joie que j’avais ressentie à l’idée de la servir et de servir ce royaume. Je m’étais souvenu du privilège que j’avais eu de rejoindre les rangs de ce fier pays.

Je me souviendrai d’elle jusqu’au jour de ma mort.

« Mes excuses, Votre Altesse… »

Déjà enfant, cette princesse aux cheveux d’or était d’une beauté éblouissante, et maintenant elle se tenait devant moi bien plus belle qu’avant. Je m’agenouillai instantanément, sans y penser consciemment.

Il n’y avait aucun doute à ce sujet. C’était la deuxième princesse du royaume d’Asura, Ariel Anemoi Asura, le membre le plus aimé de la famille royale, qui apparaissait régulièrement lors d’événements dans la capitale et défendait les intérêts de ses citoyens. De nombreux soldats stationnés ici l’avaient probablement déjà aperçue de loin à un moment donné. Mais c’était certainement la première fois que l’un d’entre nous la voyait d’aussi près.

« Ce n’est pas nécessaire. Si je me souviens bien, il y a une loi qui stipule que personne ne doit s’agenouiller dans un poste-frontière dans le cadre de ses fonctions ordinaires. »

Avec ces mots, la princesse sortit de son carrosse.

Presque tous les soldats autour de nous avaient suivi mon exemple et s’étaient mis à genoux. Mais comme la princesse Ariel l’avait fait remarquer, sauf circonstances particulières, personne en service ici n’était censé s’agenouiller. Je ne savais pas exactement pourquoi, mais c’était ainsi depuis de très nombreuses années. Depuis que j’avais commencé ici, je ne m’étais jamais agenouillé devant quelqu’un, quel que soit son rang. C’était aussi la première fois que je voyais un soldat le faire. Et personne ne nous avait jamais réprimandés ou défiés à ce sujet.

Mais bien sûr, le fait que ce n’était pas obligatoire ne signifiait pas que c’était interdit. Nous étions restés comme nous étions, et nous avions incliné la tête vers Ariel. C’était tout simplement ce que nous devions faire.

« Princesse Ariel, je… pense qu’il est de mon devoir de vous demander… pourquoi vous êtes venue à un tel passage de frontière avec une si petite suite. »

« On ne vous a rien dit à l’avance ? »

Je savais qu’il devait se passer quelque chose d’étrange ici, bien sûr, et quand j’avais cherché dans ma mémoire en me basant sur ce qu’Ariel avait dit, un événement survenu environ un mois avant m’avait traversé l’esprit.

Je n’étais sûrement pas la personne qui commandait ce point de contrôle. Mon supérieur direct, l’officier supérieur de contrôle des frontières, ne l’était pas également. Le responsable était un noble qui était également le maire d’une ville voisine, l’endroit le plus proche où les voyageurs pouvaient trouver un logement. L’homme pouvait passer des mois sans se montrer ici, mais il venait nous donner quelques ordres quand il en ressentait le besoin.

Lors de sa dernière visite, il nous en avait parlé : « Dans les prochains mois, un certain personnage de haute noblesse pourrait nous rendre visite ici. » En me basant sur l’expression « personnage de haute noblesse », j’avais imaginé que cela impliquerait des dizaines de voitures entourées d’une foule de préposés, donc je ne m’étais même pas souvenu de l’incident jusqu’à ce que je voie réellement la princesse.

« On m’a dit qu’un personnage vraiment de haute noblesse pourrait venir, oui… »

« Et c’est tout ce qu’on vous a dit ? »

Sa question m’avait permis de mieux me souvenir de ce moment. En fait, l’homme avait continué :

« Ce personnage cherchera très probablement à traverser la frontière et à fuir vers le nord. Cependant, vous ne devez pas le permettre. Trouvez une raison de retenir leur groupe, et faites-les attendre en ville pendant plusieurs jours. »

On m’avait ordonné de ne pas la laisser passer. De l’arrêter ici.

En d’autres termes, de lui assurer la mort.

Ce n’était pas la première fois que nous recevions un ordre de ce type. Il était relativement courant pour les nobles qui avaient fait une grave erreur dans la capitale d’essayer de fuir vers le nord, et dans ce cas, le commandant nous donnait des instructions similaires. Parfois, on nous demandait de les laisser passer et ils se rendaient au nord en toute sécurité. Mais parfois on nous disait de les retarder un peu, et ils « disparaissaient » inévitablement dans la forêt juste après la frontière.

J’étais né et j’avais grandi dans la capitale, mais j’étais un roturier de naissance. Je ne savais pas grand-chose sur la cour royale et ses factions. Bien sûr, j’étais conscient que la noblesse dans son ensemble était constamment impliquée dans de violentes luttes pour le pouvoir. Je pouvais dire que mon supérieur ne condamnait pas certains fugitifs en échange d’argent, et encore moins au hasard. Ceux qui vivaient appartenaient sans doute à sa faction de l’aristocratie, tandis que ceux qui mouraient étaient fidèles à ses ennemis.

Cette charmante jeune princesse avait perdu un combat contre les alliés de mon supérieur, et était maintenant en fuite. Cela semblait de loin la possibilité la plus probable.

« Que se passe-t-il ? Répondez-moi. »

Pendant un instant, j’étais perdu dans mes pensées.

Il serait facile de sourire et de répondre :

« Non. On m’a simplement dit de vous traiter avec la plus grande courtoisie. Cependant, il semblerait qu’il y ait de légères irrégularités dans votre laissez-passer. Cela pourrait prendre un peu de temps pour régler ce problème, alors pourriez-vous revenir demain ? »

C’était comme ça que je l’avais toujours fait dans le passé. Trouver un petit détail justifiant de la retarder ne me poserait aucune difficulté.

Mais en même temps, je m’étais demandé si c’était ce que je devais faire.

Quel était le but du travail que je faisais ici, à ce poste-frontière ennuyeux ?

Je n’étais certainement pas en train de « servir mon pays » de manière appréciable. L’idée même était absurde. Pas une seule fois, pendant tout le temps que j’avais passé au travail, une telle idée ne m’avait même traversé l’esprit.

Et pourtant, malgré mon cynisme, il y avait eu un moment de solitude dans ma vie où j’avais ressenti un véritable zèle patriotique. Comme je vous l’avais dit plus tôt, c’était à la cérémonie de remise des diplômes, lorsque j’avais posé les yeux pour la première fois sur la princesse Ariel. Ce jour-là, je m’étais vraiment considéré comme une petite partie d’un grand et fier pays. L’idée de la servir, elle et lui, m’avait apporté de la joie.

Maintenant que je me souvenais de ces sentiments, je devais me demander : étais-je vraiment prêt à prendre du recul et à laisser cette jeune princesse à son sort ?

La réponse avait été immédiate et décisive. Je n’avais pas ressenti la moindre hésitation.

« On m’a dit d’arrêter ce noble personnage ici, et de faire en sorte qu’il passe plusieurs jours à attendre dans la ville voisine. »

Tous les gardes de la princesse avaient réagi visiblement à ces mots, mais Ariel elle-même était restée totalement calme et imperturbable.

« Je vois. Alors, que comptez-vous faire ? »

« Rien de particulier. »

« Vous n’allez pas exécuter vos ordres ? Aussi étranges soient-ils, les ignorer pourrait vous faire perdre la tête. »

Je n’avais pas pu m’empêcher de glousser doucement devant la franchise de ses paroles.

« Mes ordres, mademoiselle ? Je ne sais pas trop de quoi vous parlez. Je n’ai jamais entendu parler d’un “personnage de haute noblesse” se rendant dans un pays étranger avec une seule calèche miteuse et moins de dix gardes. »

« Oh ? »

« En ce moment, je n’ai affaire qu’à une jeune femme plutôt pompeuse dont je ne connais même pas le nom. D’ailleurs, pourriez-vous me dire qui vous êtes ? »

La princesse Ariel avait ri dans ce qui semblait être un véritable amusement. Peut-être appréciait-elle cette farce presque autant que moi.

« Il se trouve effectivement que je suis Ariel Canalusa. La seule enfant d’un noble de bas rang. »

« Très bien alors, Mlle Canalusa. Qu’est-ce qui vous amène dans le nord ? »

« Je vais à Ranoa pour m’inscrire à l’université de magie. »

« Vraiment? Je ne vois pas de problème avec votre laissez-passer, alors veuillez passer. Je vous souhaite un bon voyage. »

« Merci. »

***

Partie 3

Avec un petit salut gracieux et incontestablement royal, la princesse Ariel remonta dans son carrosse. Le chauffeur fit immédiatement avancer les chevaux, et ses gardes se précipitèrent à côté, l’air un peu perplexe.

« Bon. Qui est le prochain sur la liste ? »

Lorsque ces mots étaient sortis de ma bouche, j’avais réalisé que plusieurs yeux étaient maintenant fixés sur moi. En fait, pratiquement tous les soldats de la région me regardaient.

Je m’étais demandé si je n’avais pas été trop hâtif à ce sujet.

Tous ces hommes étaient fidèles à leur devoir. Ils n’étaient pas comme moi, c’était des combattants stupides qui avaient été formés dans la capitale pour obéir aux ordres de manière absolue, sans même y réfléchir à deux fois. Alors qu’ils étaient techniquement sous mon commandement à ce poste de contrôle, en fin de compte, j’appartenais à un tout autre service. Il était tout à fait possible que leurs propres supérieurs leur aient directement ordonné de ne pas laisser passer Ariel. Dans ce cas, ma désobéissance aurait eu des conséquences pour eux aussi. Comme la princesse Ariel était une cible prioritaire, il ne serait pas du tout surprenant que leurs officiers aient envoyé un message à la base pour l’avertir de sa venue.

J’avais fait du mieux que j’avais pu. Il semblait plausible que ces hommes me roueraient de coups avant de révéler ce que j’avais fait. Après tout, c’était ma décision unilatérale de laisser passer la fille.

Alors que je me mordais la lèvre, un des hommes s’était lentement approché de moi.

C’était le capitaine de tous les soldats dans la cour. Ses épaules étaient, soit dit en passant, trois fois plus larges que les miennes.

Il avait levé sa main, large et lourde comme une poêle à frire… et l’avait ensuite frappée contre mon dos.

J’avais avancé en titubant, mais à ma grande surprise, je n’avais presque pas eu mal.

« Beau travail, mon pote. »

Au moment où leur capitaine prononça ces mots, les autres soldats levèrent le poing en l’air et rugirent d’approbation. Quelques-uns d’entre eux m’avaient même acclamé.

Bien que je n’avais appris cela que plus tard, pratiquement tous les soldats travaillant à ce poste de contrôle étaient de fidèles fans de la Princesse Ariel. Il semblerait qu’elle ait pris l’habitude de se présenter également aux cérémonies de remise des diplômes militaires. La plupart d’entre eux ne l’avaient entendue dire que quelques mots avant cela, mais je n’étais guère différent à cet égard. Je pouvais comprendre exactement ce qu’ils ressentaient.

« Permission de parler librement, officier Gatlin ? Nous avons tous perdu l’esprit par frustration depuis qu’ils nous avaient largués ici, mais vous venez de nous mettre de bonne humeur pour la première fois depuis des lustres ! N’est-ce pas, les gars ? »

« Et comment ! »

« Venez à la taverne en ville ce soir, d’accord ? C’est moi qui paie ! »

Alors que le capitaine me frappait encore sur le dos, j’avais ressenti un sentiment très particulier. Jusqu’à il y a quelques minutes, je considérais ces gens comme… différents de moi sur un plan fondamental. Je m’étais convaincu que c’était une bande de voyous grossiers et sans instruction, et non des sujets loyaux de la famille royale. Mais ce n’était pas du tout le cas. Tout comme moi, ils avaient été jetés ici au milieu de nulle part et obligés d’obéir à un misérable bâtard. Tout comme moi, ils s’étaient mis en colère.

Et après avoir réalisé cela… assez étrangement, j’avais commencé à ressentir une certaine fierté pour mon travail.

Depuis ce jour, j’étais en bons termes avec les soldats, et mon travail m’avait apporté un réel plaisir.

Tout cela était bien sûr dû à la Princesse Ariel. En honorant simplement de sa présence ce poste de contrôle, elle en avait fait un endroit bien plus heureux.

Après cela, l’officier Gatlin fit un long monologue sur la profondeur de son adoration pour la princesse Ariel, que j’ai choisi d’omettre.

♥♥♥

Et bien. Même si j’avais aimé entendre l’officier Gatlin faire l’éloge de la princesse Ariel, ce n’était pas la raison exacte pour laquelle je lui parlais.

« Est-ce qu’un groupe d’hommes vêtus de noir est passé par ce point de contrôle pour la poursuivre ? »

À cette question, l’expression de l’homme était devenue soudainement plus sombre.

« Je crois qu’ils n’étaient pas… exactement à sa poursuite. »

« Que voulez-vous dire ? »

« Un groupe de personnages suspects est passé par le poste de contrôle peut-être trois jours avant l’arrivée de la princesse Ariel. Je n’étais pas en service à ce moment-là, et je n’ai appris leur existence que plus tard. »

C’était intéressant. Si les ennemis d’Ariel avaient traversé la frontière en premier, ils attendaient probablement de lui tendre une embuscade lorsqu’elle allait quitter le pays.

« Si j’avais su, j’aurais au moins pu l’avertir… mais à ce stade, je ne peux que prier pour sa sécurité. »

« Je vois. Merci beaucoup. »

L’Office Gatlin n’avait manifestement pas entendu la rumeur selon laquelle la princesse était déjà morte. Il semblerait bien que cette histoire avait pris naissance dans la capitale.

Cependant, cela ne suffisait pas pour me dire si Ariel était vivante ou morte.

J’avais choisi de continuer à rassembler des informations. Ce que j’avais à l’époque ne suffisait pas pour mener à bien ce travail.

J’avais commencé avec les autres officiers au poste de contrôle, et j’avais aussi essayé quelques soldats. Puis je m’étais rendu dans la ville voisine et j’avais essayé de trouver des gens qui semblaient traverser la frontière régulièrement.

J’avais besoin de savoir ce qui était arrivé à Ariel de l’autre côté de ce mur. Avait-elle réussi à traverser la forêt en un seul morceau ? Ou était-elle morte là-bas, comme le prétendaient les rumeurs ? J’avais parcouru toute la ville à la recherche de quelqu’un qui pourrait me donner la réponse… et j’avais fini par dégoter un certain jeune marchand avec une histoire à raconter.

Déclaration de Bruno le Marchand

Ce jour-là, j’étais occupé à apporter mes marchandises au sud d’Asura, comme toujours. Je descendais par la mâchoire supérieure du Wyrm rouge, et je suivais la route unique qui traversait les moustaches du Wyrm… Hein ? Oh, c’est vrai. Oui, c’est comme ça que tout le monde ici appelle la forêt du nord. Mais je ne sais pas qui a inventé ça.

Donc, de toute façon, je ramenais un chargement de… hmm. Je ne me souviens pas vraiment de ce que c’était. Je suppose que c’était probablement des peaux que l’on ne pouvait trouver que dans les Territoire du Nord.

Quoi ? Non, il n’y avait que moi.

Des gardes ? Est-ce que j’ai l’air d’avoir l’argent pour engager des gardes ? Vous savez, je suis assez bon pour me défendre moi-même au combat. J’avais passé un peu de temps à m’entraîner dans le Sanctuaire de l’Épée. Euh, de quoi parlions-nous déjà ?

C’est vrai, c’est vrai. Je descendais à travers les moustaches du Wyrm. Il n’y avait que moi et mon pote Robinson.

Hm ? Tu veux savoir où il est ? Heh. Dehors dans les écuries. Mais j’ai bien peur qu’ils ne servent pas d’ânes ici. Quoi qu’il en soit, nous deux, nous prenions du bon temps. De mémoire, j’étais de bonne humeur. Les affaires marchaient bien, et j’avais presque économisé assez pour m’acheter une charrette. Savez-vous que même ces chariots à ânes vous permettent de déplacer beaucoup plus de choses à la fois. C’était une perspective très excitante.

Mais ensuite, j’avais entendu le bruit du métal qui s’entrechoquait quelque part devant moi, et mon humeur s’était rapidement dégradée.

Il n’y avait pas que le son. Je pouvais sentir quelque chose de louche dans l’air. Je gagnais déjà ma vie en tant que commerçant solo depuis un moment. J’avais un sacré bon flair pour sentir le danger.

Il était bien sûr toujours préférable d’éviter les ennuis. Mais comme je l’avais dit, il n’y avait qu’un seul chemin à travers les Moustaches, et je ne pouvais pas faire demi-tour. J’avais décidé de me rendre dans les bois avec Robinson et de me glisser le long de la route. Je savais qu’il serait plus intelligent de laisser l’âne derrière moi, mais Robinson était mon partenaire commercial adoré. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’il se fasse manger par un monstre.

Donc, de toute façon, lui et moi avions commencé à nous déplacer dans la forêt, en nous assurant de rester cachés. Le bruit du métal qui s’entrechoquait devenait de plus en plus fort à mesure que nous avancions, et je pouvais aussi distinguer les gens qui criaient. Robinson était un peu effrayé, mais j’étais avec lui, alors il était resté tranquille. Nous avons suffisamment traversé des moments difficiles ensemble.

Qu’est-ce qu’il y a ? « Assez parlé de l’âne, dis-moi juste ce que tu as vu ? » Mec, tu es un type impatient… Mais bon, peu importe.

Quand j’avais jeté un coup d’œil à la scène de derrière les sous-bois, la première chose que j’avais remarquée, c’était un carrosse. Il n’était pas si grand, un peu comme une calèche simple. Il transportait probablement trois personnes, si vous comptiez le conducteur devant. La plupart de celles de cette taille ne prennent qu’un cheval, mais il y en avait deux attelées à celui-ci, donc c’était probablement un carrosse sur mesure.

Hmm ? Oh, vous vous demandez pourquoi je suis si bien informé sur ce genre de choses ? Eh bien, j’avais essayé de choisir quelle charrette je devrais acheté pour mon âne, non ? Le vendeur de chariots m’avait donné le détail de toute sa gamme, et… Ok, ok, très bien. Tu n’as pas besoin de me regarder comme ça, mec ! Je reviens sur le sujet.

Bref, j’avais tout de suite compris que cette voiture avait été attaquée. Elle était couchée sur le côté dans la boue, et des types qui ressemblaient à des gardes se battaient contre un tas d’autres types en vêtements noirs. Quand j’étais arrivé, il y avait sept hommes en noir qui combattaient quatre gardes. Deux gardes, ou peut-être des domestiques étaient déjà couchés sur le sol. Oh, et il y avait aussi quatre filles blotties l’une contre l’autre près du carrosse, tremblant assez férocement. Elles étaient probablement les cibles de l’attaque.

Les gars en noir étaient nombreux, mais ils ne semblaient pas avoir un avantage énorme. Après tout, ils étaient bien plus nombreux à être allongés dans la boue. Ils devaient déjà être une douzaine à terre. J’étais en fait un peu sidéré. Je me demandais quel genre de crétins avait envoyé une bande d’amateurs maladroits pour faire un travail comme celui-ci.

Mais je m’étais fait une fausse idée. Quand j’avais regardé un peu plus attentivement, je m’étais rendu compte que les gars en noir n’étaient pas du tout mauvais. Au contraire, ils étaient plus compétents que les gardes. Dans un combat à l’épée en un contre un, ces gars auraient gagné à tous les coups.

Hein ? Vous voulez savoir comment je pourrais le savoir ? Essayez de faire plus attention. Comme je l’ai dit, je suis un meilleur sabreur que vous ne le pensez. Quand je vois quelqu’un se battre, je peux dire à quel point il est fort.

Bref, tout cela m’avait paru terriblement étrange, alors j’avais fini par m’arrêter pour regarder la bataille. Et après quelques secondes, je m’étais rendu compte que ce type du côté des gardes était sérieusement rusé. C’était un gamin aux cheveux blancs. Il était plutôt maigre, et sa seule arme était une baguette magique de débutant. Mais pour une raison inconnue, il était à un niveau totalement différent des autres.

***

Partie 4

Quand j’étais au sanctuaire de l’épée, j’avais vu quelques types qui étaient en passe de devenir des saints ou des rois de l’épée. Et laissez-moi vous dire que j’avais eu l’impression que le temps passait dix fois plus lentement pour eux. Ils n’étaient pas seulement rapides sur leurs pieds, ils pouvaient faire des jugements rapides en un clin d’œil. Ce gamin n’était pas très doué, mais je pouvais dire tout de suite que sa conscience du champ de bataille était absolument excellente. Chaque fois qu’un de ses camarades était en danger, il envoyait un sort au moment idéal pour sauver ses fesses.

Le gars utilisait aussi des sorts de niveau débutant. Je pense qu’il devait soigneusement préserver son mana. Il faisait un travail vraiment divin. Un magicien moyen n’aurait pas pu faire ça en un million d’années. Il fallait être très bien formé pour gérer ce genre de choses.

De là où j’étais, je ne l’entendais pas non plus chanter. Je pense qu’il était possible qu’il fasse de l’incantation silencieuse… vous savez, l’utilisation de la magie sans les incantations. Je ne l’avais jamais vu avant, mais je suppose qu’il y avait des gens qui pouvaient le faire.

Quoi qu’il en soit, c’était impressionnant. Mais je pense que les gars en noir s’étaient adaptés à son style après l’avoir vu faucher la moitié de leur équipe. Et en plus de ça, on aurait dit que les gardes étaient sacrément malmenés. En d’autres termes, le combat était plus équilibré qu’il n’y paraissait à première vue. J’avais l’impression que c’était assez serré pour que si un seul homme de chaque côté tombait, cela décide à peu près des choses.

Dans l’ensemble, cependant, je suppose que les hommes en noir étaient un peu plus coordonnés. Tout d’un coup, ils changèrent toute leur stratégie. Je suppose qu’ils avaient dû se faire signe avant, mais je ne l’avais pas remarqué.

Jusqu’à ce moment, ils avaient adopté une approche directe à deux contre un contre les trois gardes de la ligne de front, leur homme supplémentaire jouant le rôle de joker itinérant. Les sept s’étaient alors détachés et s’étaient dirigés vers le jeune homme aux cheveux blancs.

Les trois épéistes n’avaient pas pu réagir à temps. Mais le gamin avait pu. En gardant sa concentration, il avait instantanément déclenché un sort à grande portée qui en avait tué deux à la fois.

À ce moment, les hommes en noir s’étaient dispersés. Deux d’entre eux avaient continué à se diriger vers le garçon aux cheveux blancs, et les trois autres s’étaient précipités sur les filles qui se trouvaient près de la voiture. Ils avaient trouvé l’occasion de percer la ligne des gardes.

Le mage aux cheveux blancs avait quand même réussi à réagir. Sans même regarder les deux assassins qui se dirigeaient vers lui, il avait donné un coup de baguette magique à ceux qui s’en prenaient aux femmes. Incroyable, non ? Normalement, vous seriez plus inquiet pour les types qui venaient vous tuer.

Dans l’instant qui avait suivi, tout un tas de choses s’était produit en même temps.

Tout d’abord, le jeune aux cheveux blancs avait jeté un mauvais sort qui tua deux des assassins qui s’en prenaient aux filles.

Ensuite, deux des gardes s’étaient précipités pour intercepter les deux types en noir qui venaient pour le gosse. Les quatre étaient tombés ensemble.

Et enfin, le dernier des hommes en noir avait sorti une des filles gelées et tremblantes du groupe et lui avait coupé sa jolie petite tête.

C’était un instant trop tard, le dernier des hommes en noir fut poignardé par-derrière. Brandissant fièrement la tête coupée de sa victime, l’homme était mort avec un regard de satisfaction sur son visage.

Je supposais que cela devait être la jeune femme que les gardes avaient tant combattue pour protéger.

Les cinq survivants étaient restés là en silence, totalement abasourdis. C’était compréhensible, non ? Je veux dire, ils avaient perdu la plupart de leurs copains et la fille qu’ils essayaient de défendre.

Maintenant que le spectacle était terminé, je m’étais déplacé lentement à travers les bois. Il y avait une chance que l’odeur du sang attire quelques monstres dans la région. Et je n’avais pas vraiment envie de m’occuper de ceux qui me demandaient de l’aide. Robinson et moi nous étions vite partis.

♥♥♥

C’était tout ce qu’il y avait à dire sur l’histoire de Bruno.

En combinaison avec ce que j’avais appris de l’officier Gatlin, il semblerait que la princesse Ariel avait passé le poste de contrôle en toute sécurité, pour ensuite être prise en embuscade dans les bois juste au nord de celui-ci, où les assassins lui avaient ôté la vie au cours d’une bataille vicieuse.

Après tout, les rumeurs étaient vraies. Tout comme les nobles de sa faction l’avaient craint, Ariel était morte.

Il restait encore quelques mystères.

Par exemple, qu’étaient devenus les survivants ? D’après ce que Bruno m’avait dit, cinq membres du groupe avaient survécu à cette bataille. Le statut de Luke Notos Greyrat n’était pas clair, mais au moins, Fitz le Silencieux était toujours en vie. Ce type s’était vraiment distingué dans la foule, et je n’avais pas entendu un seul mot sur son retour à la capitale.

Il y avait une chance qu’il ait pris un chemin détourné au lieu de celui que j’avais suivi ici, mais cela aurait quand même impliqué de passer la frontière en premier. Personne au poste de contrôle n’avait parlé de son retour. J’avais dû penser qu’il avait plutôt continué à se diriger vers le nord.

Cela ne m’avait cependant pas semblé trop étrange. Il faudrait avoir du cran pour rentrer en disgrâce après avoir laissé la princesse Ariel se faire tuer. Peut-être avait-il décidé qu’il était plus intelligent de fuir vers les Territoires du Nord à la place.

Il n’aurait pas été trop difficile de savoir si c’était ce qui s’était passé si j’avais traversé la frontière et que je m’y étais rendu pendant un certain temps, bien sûr… mais malheureusement, mon domaine d’expertise est « tout ce qui se passe à l’intérieur des frontières d’Asura ». Je ne m’occupe pas des affaires internationales.

En outre, mon travail ici consistait à déterminer où se trouvait la deuxième princesse Ariel Anemoi Asura. Ses gardes n’étant pas concernés par cette mission, j’avais décidé de retourner dans la capitale royale. J’étais un citadin dans l’âme. Je n’étais jamais trop à l’aise dans la cambrousse.

Pourtant, j’avais réussi à acheter de l’alcool rare des Territoires du Nord à mon nouveau copain Bruno. Une fois ce travail terminé, j’allais faire une petite fête.

♥♥♥

Vous auriez dû voir le regard du serviteur de Pilemon quand j’avais fait part de mes découvertes. J’avais eu le plaisir de voir un homme qui traitait des informations bien au-delà de mes moyens financiers devenir blanc comme neige au soleil pour quelques faits que j’avais rassemblés.

Quoi qu’il en soit, l’affaire avait été officiellement close et j’avais reçu mon salaire en totalité.

J’avais décidé de me faire un bon dîner de fête pour savourer mon tas d’argent, l’alcool que j’avais acheté à Bruno et le souvenir du visage de mon client.

Je m’étais rendu dans mon bar préféré, j’avais commandé des plats légers et je m’étais assis pour me détendre à mon endroit habituel. D’ici, on avait une très bonne vue sur tout l’endroit, c’était essentiellement ma table personnelle à ce moment-là.

Lorsque je me concentrais soigneusement, je pouvais entendre toutes les conversations qui se déroulaient ici en même temps. C’était l’une des plus utiles de mes nombreuses compétences. Si vous vouliez devenir un courtier en information de premier ordre, vous ne devriez pas laisser échapper une seule information.

« J’ai entendu dire qu’une rumeur circulait selon laquelle la princesse Ariel avait été tuée dans le nord, hein ? »

« Oui. C’est vraiment dommage. J’étais un grand fan… »

« Allez, ne me dites pas que vous croyez à ces conneries. »

« Je veux dire, ce n’est pas comme si je voulais, mais… »

Quelqu’un parlait du sujet du moment. J’avais jeté un coup d’œil dans cette direction. Un type robuste buvait avec un homme nettement plus âgé. Il était clair qu’aucun des deux ne connaissait la vérité. Ils n’étaient que des marionnettes ignorantes, qui dansaient comme les dernières rumeurs les attiraient.

Cette pensée m’avait mis de meilleure humeur. Parfois, ça faisait vraiment du bien d’être un homme qui était au courant.

« Écoutez, savez-vous que je suis posté au poste de contrôle près de la frontière ? »

« Bien sûr que je le sais, mon vieux. Tu y as travaillé durant vingt ans, non ? C’est pour ça qu’ils t’ont donné ce congé prolongé. »

« Quel je-sais-tout. Tu sais ce que je faisais aussi à ce poste de contrôle ? Hm ? »

« Euh, non… »

Le sujet semblait s’éloigner d’Ariel. Je commençais à perdre tout intérêt dans cette histoire. Je pouvais voir le barman mettre la dernière main à ma commande. L’affaire était de toute façon classée, non ? Mon travail suivant consistait à trouver la meilleure façon d’apprécier cet alcool.

« Je travaille dans la tour de guet. »

Maintenant, il m’avait redonné de l’intérêt à écouter son histoire.

« Tout en haut de ce point de contrôle, nous avons cet outil magique qui nous permet de voir très loin. On l’utilise pour surveiller la forêt au nord. Je suis l’homme responsable là-haut. »

« Sans blague. »

« De toute façon, la nouvelle s’est vite répandue après que la princesse Ariel ait franchi les portes en bas. Tous mes gars de l’équipe de surveillance mouraient d’envie de l’apercevoir, alors nous avions regardé jusqu’à ce que nos yeux soient injectés de sang. »

« Alors, que s’est-il passé ? L’as-tu vue sortir de la forêt ? »

« Bien sûr. C’était la princesse Ariel, aucun doute là-dessus. »

Ce n’est pas possible, me suis-je dit. Est-ce que ce vieux soldat mentait ? Bruno aurait-il pu, pour une raison quelconque, mentir ?

Cela ne semblait pas probable… mais il était possible que Bruno se soit fait une fausse idée. Peut-être que la fille que le dernier assassin avait tuée n’était pas vraiment la princesse Ariel. D’après ce que j’avais entendu, la famille royale d’Asura possédait des outils de magie sophistiqués qui pouvaient transformer quelqu’un en un double parfait. Elle en avait probablement utilisé une pour survivre à l’attaque.

J’avais sauté à la mauvaise conclusion. J’avais fourni des informations erronées. Ce n’était pas bon. J’avais besoin d’obtenir une confirmation ferme de cette histoire, puis de dire la vérité à mon client…

« Profite, mon pote. »

Le barman déposa ma nourriture à ma table.

Il y avait une assiette de bouffe chaude devant moi, et à côté, une bouteille d’alcool rare que l’on ne voyait presque jamais à Ars.

« … Ah, au diable tout ça. »

Je m’étais à moitié levé de mon siège, mais j’avais choisi de redescendre en piqué. Si la princesse était réellement vivante et inscrite à l’université de magie de Ranoa, la vérité se ferait jour tôt ou tard. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’un noble prétentieux me demande un remboursement, alors je n’avais qu’à quitter un peu la capitale.

Sérieusement, cependant… Qui aurait cru que les guetteurs de cette tour pouvaient la voir de cette distance ? Je suppose que même un garçon intelligent comme moi avait tendance à négliger certaines choses de temps en temps.

Finalement, le courtier en informations connu sous le nom de Gustaf avait fourni à son client des informations trompeuses.

En conséquence directe, Pilemon Notos Greyrat, le principal membre de la faction d’Ariel, avait été contraint de faire un choix douloureux qui l’avait laissé dans une situation difficile… mais c’était une autre histoire.